Остров на тонкой ножке

Дети кидаются к выходу, в испуге останавливаются у дверей - к ним тянется захват ближайшего манипулятора. Но что-то искрит, гаснет освещение, включаются аварийные лампы. Манипуляторы беспомощно обвисают на штангах.

Дети бегут по длинному коридору, огибают беспорядочно болтающиеся трубы манипуляторов, стукаются о них и испуганно отшатываются. За ними, бурля, бежит водный поток.

- К лифту! К лифту!.. - кричит, задыхаясь. Стас. Он тащит за руку Анну-Луизу. - Уйдем по скобам...

В зале командного пункта вода прибывает медленно, но кое-где в аппаратуре начинает искрить. Счет, однако, не прерывается: 1024... 1023... 1022... На пульте начинают мигать новые огоньки. На дисководах с тонким гудением набирают обороты диски...

Подземная диспетчерская. Клавердон вцепился побелевшими пальцами в плечо оператора, но тот ничего не замечает. Оба впились глазами в транспарант с цифрами.

В это время на пульте гаснет несколько табло.

- Защита отключилась! - кричит кто-то.

- Слава богу! - переводит дыхание Клавердон. - Это, наверное, прорвались Шичке с Кларком. Срочно вертолеты на остров! - рявкает он в микрофон. - Защита отключена. Любой ценой блокируйте шахты! Их двадцать. Все двадцать! Горные лазеры приданы машинам три и пять...

Кабинет Руководителя. Референт кричит в микрофон, повторяя многое из того, что только что мы слышали от Клавердона.

- Барраж! Все автопилоты - на барраж! Машин с киберпилотами не жалеть! Наводка на таран - с Большого Компьютера. Сверхзвуковые самолеты с парашютистами с ближайшего аэродрома - к острову! Зашита отключена. Блокировать шахты. Любой ценой! Любой!

- Неужели успеем? Неужели успеем? Неужели успеем? - как заведенный, исступленно шепчет оператор в подземной диспетчерской.

Вода поднимается медленно, очень медленно - база велика.

Дети ползут вверх по скобам. Вода бурлит внизу и вдруг прорывается откуда-то сбоку - слева, справа... Дети задыхаются, спешат. Анна-Луиза, стиснув зубы, лезет первой. Замыкает Стас. Наконец они выбираются на лифтовую площадку, останавливаются, переводя дыхание. Слышен шум бурлящего потока. Дети бегут к проему. Через несколько секунд после того, как они покидают лифтовую площадку, темная вода захлестывает ее и устремляется в проем.

На экране в диспетчерской виден затопленный зал, изображение слегка рябит. Огни на пульте хаотически гаснут, но многие еще горят. Кое-где искрят провода. Отсчет продолжается: 345... 344...

Клавердон смотрит на наручные электронные часы.

- Отсчет замедлился, - отмечает он. - Паузы больше трех секунд. - И тут же кричит в микрофон: - Что с машинами?

- Вертолеты пошли, - отвечает голос из динамика.

Дети добрались до проема, откуда начинали свое путешествие Стас и Анна-Луиза. Здесь валяются обрезки труб, гнутые ржавые прутья. На стене выключатель. Невидимая вода журчит где-то недалеко.

Один за другим дети ныряют в проем и оказываются в зале с переплетениями лестниц и переходов. Теперь можно разглядеть цилиндры шахт. Они опоясаны огоньками, светятся шкалы приборов, щелкают клапаны в трубопроводах, шипит сжатый воздух - идет предстартовая работа.

Дети пробегают рядом с шахтой. Начинает выть сирена. Своим воем она сопровождает их путь. Время от времени Стас задирает голову, но в переплетении лестниц, уходящих вверх, трудно отыскать нужную.

В диспетчерской напряжение достигло предела. Медленно плывут цифры: 189... 188... 187... Паузы между ними постепенно увеличиваются.

Клавердон переводит глаза с часов на табло, с табло на часы.

- Раз Курт и Саймон прорвались, почему они не отключают компьютер? У них должно хватить запаса воздуха...

- А у детей? - спрашивает кто-то.

- Что - у детей?

- У детей хватит запаса воздуха? - спрашивает все тот же голос.

Клавердон разводит руками и молча садится в кресло. В диспетчерской воцаряется гробовая тишина, а цифры на экране продолжают свой медленный, тягучий бег: 151... 150... 149...

Дети затравленно мечутся между шахтами. Вдруг у основания одной из них со скрипом открывается люк, там показывается темная фигура, она с криком бросается навстречу детям.

- Дети, дети... - всхлипывает Мария. - Живы! О господи...

Каспар ревет, Анна-Луиза гладит его по голове.

- Скорей, скорей, - поторапливает Стас. - Вода!

Внизу бурлит поток, вода медленно разливается по помещению, затем звук ее постепенно стихает. Уровень затопления сравнялся с поверхностью моря. На стене действительно отметка, словно ватерлиния на корабле, и цифра "О". Ихара замечает это и указывает пальцем:

- Ф-фу, - говорит Ихара. - Закон сообщающихся сосудов - великая вещь. Теперь можно не торопиться.

Отсчет продолжается: 119... 118... 117... Паузы теперь длятся по нескольку секунд. Все больше и больше коротких замыканий, все темнее пульт компьютера, но жизнь его еще не оборвана...

Дети и Мария не торопясь лезут по скобам в узком пространстве между стенкой шахты и стальным, мертвенно отблескивающим корпусом ракеты. Ее узкое тело тянется вверх, как бы желая поразить самый центр светлеющего неба.