Остров на тонкой ножке

Дети кидаются к выходу, в испуге останавливаются у дверей — к ним тянется захват ближайшего манипулятора. Но что-то искрит, гаснет освещение, включаются аварийные лампы. Манипуляторы беспомощно обвисают на штангах.

Дети бегут по длинному коридору, огибают беспорядочно болтающиеся трубы манипуляторов, стукаются о них и испуганно отшатываются. За ними, бурля, бежит водный поток.

— К лифту! К лифту!.. — кричит, задыхаясь. Стас. Он тащит за руку Анну-Луизу. — Уйдем по скобам…

В зале командного пункта вода прибывает медленно, но кое-где в аппаратуре начинает искрить. Счет, однако, не прерывается: 1024… 1023… 1022… На пульте начинают мигать новые огоньки. На дисководах с тонким гудением набирают обороты диски…

Подземная диспетчерская. Клавердон вцепился побелевшими пальцами в плечо оператора, но тот ничего не замечает. Оба впились глазами в транспарант с цифрами.

В это время на пульте гаснет несколько табло.

— Защита отключилась! — кричит кто-то.

— Слава богу! — переводит дыхание Клавердон. — Это, наверное, прорвались Шичке с Кларком. Срочно вертолеты на остров! — рявкает он в микрофон. — Защита отключена. Любой ценой блокируйте шахты! Их двадцать. Все двадцать! Горные лазеры приданы машинам три и пять…

Кабинет Руководителя. Референт кричит в микрофон, повторяя многое из того, что только что мы слышали от Клавердона.

— Барраж! Все автопилоты — на барраж! Машин с киберпилотами не жалеть! Наводка на таран — с Большого Компьютера. Сверхзвуковые самолеты с парашютистами с ближайшего аэродрома — к острову! Зашита отключена. Блокировать шахты. Любой ценой! Любой!

— Неужели успеем? Неужели успеем? Неужели успеем? — как заведенный, исступленно шепчет оператор в подземной диспетчерской.

Вода поднимается медленно, очень медленно — база велика.

Дети ползут вверх по скобам. Вода бурлит внизу и вдруг прорывается откуда-то сбоку — слева, справа… Дети задыхаются, спешат. Анна-Луиза, стиснув зубы, лезет первой. Замыкает Стас. Наконец они выбираются на лифтовую площадку, останавливаются, переводя дыхание. Слышен шум бурлящего потока. Дети бегут к проему. Через несколько секунд после того, как они покидают лифтовую площадку, темная вода захлестывает ее и устремляется в проем.

На экране в диспетчерской виден затопленный зал, изображение слегка рябит. Огни на пульте хаотически гаснут, но многие еще горят. Кое-где искрят провода. Отсчет продолжается: 345… 344…

Клавердон смотрит на наручные электронные часы.

— Отсчет замедлился, — отмечает он. — Паузы больше трех секунд. — И тут же кричит в микрофон: — Что с машинами?

— Вертолеты пошли, — отвечает голос из динамика.

Дети добрались до проема, откуда начинали свое путешествие Стас и Анна-Луиза. Здесь валяются обрезки труб, гнутые ржавые прутья. На стене выключатель. Невидимая вода журчит где-то недалеко.

Один за другим дети ныряют в проем и оказываются в зале с переплетениями лестниц и переходов. Теперь можно разглядеть цилиндры шахт. Они опоясаны огоньками, светятся шкалы приборов, щелкают клапаны в трубопроводах, шипит сжатый воздух — идет предстартовая работа.

Дети пробегают рядом с шахтой. Начинает выть сирена. Своим воем она сопровождает их путь. Время от времени Стас задирает голову, но в переплетении лестниц, уходящих вверх, трудно отыскать нужную.

В диспетчерской напряжение достигло предела. Медленно плывут цифры: 189… 188… 187… Паузы между ними постепенно увеличиваются.

Клавердон переводит глаза с часов на табло, с табло на часы.

— Раз Курт и Саймон прорвались, почему они не отключают компьютер? У них должно хватить запаса воздуха…

— А у детей? — спрашивает кто-то.

— Что — у детей?

— У детей хватит запаса воздуха? — спрашивает все тот же голос.

Клавердон разводит руками и молча садится в кресло. В диспетчерской воцаряется гробовая тишина, а цифры на экране продолжают свой медленный, тягучий бег: 151… 150… 149…

Дети затравленно мечутся между шахтами. Вдруг у основания одной из них со скрипом открывается люк, там показывается темная фигура, она с криком бросается навстречу детям.

— Дети, дети… — всхлипывает Мария. — Живы! О господи…

Каспар ревет, Анна-Луиза гладит его по голове.

— Скорей, скорей, — поторапливает Стас. — Вода!

Внизу бурлит поток, вода медленно разливается по помещению, затем звук ее постепенно стихает. Уровень затопления сравнялся с поверхностью моря. На стене действительно отметка, словно ватерлиния на корабле, и цифра «О». Ихара замечает это и указывает пальцем:

— Ф-фу, — говорит Ихара. — Закон сообщающихся сосудов — великая вещь. Теперь можно не торопиться.

Отсчет продолжается: 119… 118… 117… Паузы теперь длятся по нескольку секунд. Все больше и больше коротких замыканий, все темнее пульт компьютера, но жизнь его еще не оборвана…

Дети и Мария не торопясь лезут по скобам в узком пространстве между стенкой шахты и стальным, мертвенно отблескивающим корпусом ракеты. Ее узкое тело тянется вверх, как бы желая поразить самый центр светлеющего неба.