Остров Пирроу

Голос, доносящийся из пустоты, испугал Сигму, и настроение у него сразу испортилось. Делать здесь было больше нечего, и он, не медля, как и попал сюда — через каминную трубу, на микроракете покинул Лувр. Однако белый свет ничуть его не успокоил, наоборот, один вид голубого неба погрузил Сигму в безнадежную грусть.

«В моем распоряжении всего несколько часов, — думал он. — А диссертация так же далека, как все предыдущие девятьсот двадцать семь лет. Иван Иванович не простит, отчислит из аспирантуры. Что скажет Альфа, радость моих очей?! Она ведь честолюбива».

Между тем микроракета, поставленная на автоматическое управление, несла печального аспиранта к родному городу Ивана Ивановича.

Сигма сделал несколько кругов и посадил машину на площади перед круглым зданием, опоясанным колоннадой. Казалось, время пощадило окружающие площадь здания. Но когда Сигма поднялся по ступенькам и потянул к себе резную деревянную дверь, металлическая ручка осталась в ладони, а дверь с шуршанием рассыпалась в прах. Аспирант переступил через невысокий холмик деревянной трухи, миновал просторный вестибюль и очутился в уютном круглом зале, освещенном высоко вырезанными в стене окнами.

Близился полдень.

Все помещение было уставлено длинными столами с рядами зеленых настольных ламп. Напротив дверей поблескивала конторка из темного дерева. За ней протянулись полки с бесконечными шеренгами книг. Пахло бумажной пылью.

— Библиотека! — догадался Сигма. Ему сразу захотелось спать, но он превозмог себя.

С двух сторон фланкируя конторку, высилось сооружение, напоминающее металлические соты с открытыми ячейками.

— Тут земляне-читатели хранили книги, взятые по абонементу, — с всепроницающей силой логики продолжала развиваться мысль Сигмы.

Над каждой ячейкой была наклеена полоска бумаги с короткой надписью.

— Фамилии аборигенов, — решил Сигма. Проверяя свое предположение, он достал из чемоданчика УАП — Универсальный Автоматический Переводчик — и запустил его.

Машинка, сверкающая никелированными поверхностями, походила на паука с яйцеобразным туловищем. На тупой — головной стороне туловища сверкали два рубиновых глаза. Чуть пониже рубинов выступал серебряный раструб громкоговорителя, круглый, как детский ротик. Вокруг раструба шевелились и изгибались десятки антенн-щупалец, во много раз тоньше волоса; лишь попадая в солнечный луч, они пронзительно взблескивали — и снова растворялись в темноте.

Двенадцать пар длинных, членистого строения ног были снабжены особыми присосками и крючками, позволяющими УАПу легко передвигаться не только по полу, но также по стенам и потолкам.

Сигма вполголоса отдал команду, и УАП отправился в путь. Ловко орудуя ножками, он добрался до металлических сот и обежал одну ячейку за другой.

Настроенный Иваном Ивановичем на земные языки аппарат деловито сообщал о своих открытиях. Голос у него был тоненький и, если бы не резкий металлический «привкус», почти человеческий.

Слова УАП произносил быстро, но раздельно, по складам, как бы слегка заикаясь.

— И. И. Кос-трю-лин — а-ка-де-мик. На-дя Мыш-ки-на — сту-дент-ка. Се-ма Лы-па-рев — ас-пи-рант, И-ван Ме-ду-зов…

— Стой! — скомандовал Сигма дрожащим от страха голосом.

— …ас-пи-рант… — по инерции прочитал УАП и послушно замолк.

Он висел в это время на восьмой от края ячейке четвертого, если считать снизу, ряда, присосавшись ножками и не испытывая неудобства от висячего положения.

— «Иван Медузов — аспирант…» — шепотом, тяжело двигая толстыми губами, повторил Сигма Омега и огляделся. Нехраброе сердце олимпийца сковало какое-то странное предчувствие.

Сигма огляделся. В круглом библиотечном зале по-прежнему было пусто. Сквозь окна, покрытые многовековым слоем пыли, пробивались лучи полуденного солнца. Кругом на тысячи километров — ни одного живого существа. Рубиновые глаза УАПа горели пронзительным и ненасытным любопытством машины. Аппарат висел, как паук. Металлические членистые ножки держали его вполне уверенно.

«Неужели мне попалась ячейка, где Иван Иванович, будучи еще обыкновенным смертным, земным аспирантом, много веков назад хранил свои книги?» — думал Сигма.

Сигма Омега подошел к металлическим сотам — УАП вежливо посторонился, — вытащил из ящика стопку книг и разложил их на столе, отметив про себя, что внутри зала, очевидно, вследствие некоего особого микроклимата века пощадили и дерево, и бумагу.

Перед ним лежали четыре книги и зеленая тетрадка, на которой что-то было написано от руки.

— Сюда! — скомандовал Сигма.

Аппарат спустился на пол, добежал до ножки стола, поднялся по ней, на мгновение остановился справа от ряда книг, вопросительно взглянул на Сигму, принял мыслеприемником приказ и тонкими длинными щупальцами, то взблескивающими на солнце, то исчезающими из глаз, начал обшаривать обложки…