Остров Смертушкин

У нее было особенное положение на острове. Ее хижина была самой лучшей. Островитяне презирали достижения цивилизации, старались жить максимально просто, однако для Старухи с Большой земли привезли и портативный вентилятор на батарейках, ортопедический матрас, немецкие мази, которыми она каждый день растирала ноющие суставы, тонометр и все необходимые лекарства. Ксавье привозил для нее даже сладости – молочный шоколад, желейных медвежат и особенно любимые ею воздушные безе из австрийской кондитерской.

Старуха не понимала, почему лес выбрал именно ее. Воспоминания путались, водили русалочьи хороводы в ее сознании, но, кажется, она впервые отправилась в лес полвека назад.

Бывший Хранитель Леса умер. Старуха тогда была быстроногой смуглой девчонкой, вертлявой, смешливой, бойкой и белозубой. Мать называла ее По. Как большинство подростков, она считала себя неуязвимой и вечной, а смерть воспринимала как нечто, уготованное другим. Она не понимала, почему мать плачет, помогая ей удобнее устроить на голове корзинку с сочащимся мясом.

В лес они отправились вдвоем. Рядом шла подруга, такая же тонконогая смуглянка, с такими же блестящими любопытными глазами, с такими же похожими на крупный жемчуг зубами невиданной белизны, с таким же ветром в голове и такой же корзиной, доверху наполненной мясом.

Девочки толком не знали, что ожидает их в лесу, но обе были радостно взволнованы, понимая, что им доверена важная миссия.

Провожал их Старик, который в то время считался главой общины. Он потрепал каждую по плечу. Это было удивительно – Старик обычно держался особняком, увидеть его вблизи можно было только на церемонии субботней ночи.

– Вам нечего бояться, – сказал он. – Что бы ни случилось, помните о том, что вы исполняете свое предназначение. Что бы вы ни увидели, вы не должны убегать. Просто идите вперед. Держитесь спокойно и постарайтесь не бояться.

– А почему в лес не отправляют тех, кто сидит в клетках? – осмелев, спросила подруга По. – Их много. Почему рискуем мы?

Это была невиданная дерзость – перечить Старику, и По в ужасе ткнула подругу локтем в бок.

Но Старик не разозлился. Ласково улыбнулся и, наклонившись, растрепал черные, небрежно остриженные волосы девочки.

– Лесу нужен Хранитель, – терпеливо объяснил он. – Таков порядок, который здесь поддерживается веками. Лес сам выбирает Хранителя. И возможно, это будет одна из вас.

– Одна! – не унималась подруга, имя которой спустя столько лет уже стерлось из памяти По. – Но ведь это значит, что вторая…

– Встретит смерть, – перебила ее По. – Это всем известно. Такая будет ее судьба. А от судьбы уворачиваться нельзя, всё равно не перехитришь. Идем же, нам надо успеть, скоро уже закат.

Девочки подхватили корзинки и направились к лесу. Старик же смотрел им вслед до тех пор, пока они не скрылись за деревьями.

Путь предстоял неблизкий.

– Тебе совсем не страшно умирать? – спросила подруга.

Казалось, с каждым шагом ее паника нарастает. Никогда раньше По не видела подругу такой. Куда-то исчезли и беззаботность, и текучая сильная энергия чистого счастья. Всё исчезло, кроме липкого парализующего страха. И тоски…

По со вздохом остановилась. Девочки уселись плечом к плечу на поваленное дерево. Над джунглями занимался закат. Было странно думать о том, что, скорее всего, они в последний раз видят это расчерченное розовыми перистыми облаками небо.

– Знаешь, кто там у тебя? – подруга кивнула на корзину По. Казалось, она готова была говорить о чем угодно, лишь бы потянуть время и получить отсрочку.

– Не уверена. Но кажется, в дальней клетке больше нет мужчины, толстяка. Его на прошлой неделе привезли. Все голосил по ночам, как мартышка. А твой кто?

– Не знаю, – поежилась подруга. – Я стараюсь к клеткам вообще не приближаться. Мать меня странной считает. И крики их слышать не могу, когда их… рубят. Мне так странно, что для похода в лес выбрали меня.

– А ты не спросила почему?

– Мне кажется, мать настояла. Она считает меня бесполезной. Чужой… А ты знала, что позавчера в лес отправились двое, вот точно так же, как мы сейчас. И никто не вернулся.

– Слышала. А на прошлой неделе трое не вернулись… Нас осталось так мало. Наверное, скоро на остров привезут новых чужаков.

– Если бы только мы могли сбежать, – вздохнула подруга.

– И слышать об этом не хочу. Сама знаешь, что будет с теми, кто войдет в океан. Знаешь, кто живет в воде. Отсюда никак не выбраться.

– Но мы могли бы угнать лодку… Охотники постоянно уезжают на Большую землю за чужаками. И ничего с ними не случается. Потому что они в лодке. Мы сильные. Пока они опомнятся, за версту угребем уже. И мы знаем, где лодочный пляж.

– Ну всё, хватит! – Раздосадованная По поднялась с бревна. – Я не хочу слушать твои глупости. Если тебя поймают на пляже, тебе всё равно придется отправиться в лес. Только уже не на своих ногах, а в корзинке.

– По, но ты хотя бы знаешь, кто там? – Подруга ухватила ее за рукав и жалобно заглянула в лицо. – Тебе хотя бы рассказали, кого мы идем кормить?

По ничего не ответила, только ускорила шаг.