Остров Тамбукту

— Знаю, сэр, — возразил капитан, положив на стол толстую книгу в кожаном переплете. — Остров, который я имею в виду, не отмечен на карте, но зато подробно описан в этой старой, забытой книге. Вот, читайте здесь: «Остров Тамбукту находится в Индийском океане приблизительно на 84° восточной долготы и 7° южной широты. Населен мирными жителями из племени занго, весьма недоверчивыми к белым, но гостеприимными, если белым удается снискать их доверие. Сподвижники Магеллана, по пути с Молуккских островов в Испанию, бросили якорь в единственном заливе острова, усеянном рифами и надводными скалами, и провели там две недели. Моряки настолько были восхищены красотой и плодородием острова, что человек десять пожелали остаться на нем навсегда. Их судьба неизвестна. По рассказам спутников Магеллана, вернувшихся в Испанию, жители острова Тамбукту были первобытными и наивными дикарями. Они хорошо отнеслись к пришельцам, позволили им запастись водой и продуктами, вообще были очень гостеприимны, но боялись моряков и считали их опасными людьми, пришедшими с луны. Среди дикарей имелись довольно красивые, высокого роста и хорошо сложенные, с темно-шоколадной кожей и черными волосами. Мужчины и женщины ходили голые. Только вокруг бедер они носили несколько листьев, нанизанных на узкий пояс из лыка, — ничего другого...» — Дойдя до этого места, капитан закашлялся и умолк.

— Романтика! — промолвил мистер Смит смягчившимся голосом.

— Книга строго научная, сэр, — возразил Стерн. — Ее автор современник Магеллана. Описание острова Тамбукту сделано по рассказам моряков Магеллана и потому достоверно. Более того — остров Тамбукту был известен и Байрону. Байрон сказал, что предпочитает прогулку до Тамбукту двум победам при Ватерлоо. Прочтите «Дон-Жуана», чтобы убедиться.

— Ну, ну, не шутите! — усмехнулся мистер Смит. Он сдался.

— Даже если такой остров и не существует, — продолжал капитан, мы будем в выигрыше, если успеем убежать от урагана.

— Делайте, что хотите, — махнул рукой плантатор. Мы вышли на палубу. Яхта держала курс прямо на юг. Небольшие облака на горизонте угрожающе быстро росли и меняли окраску: из белых они стали фиолетовыми, потом свинцово-синими... Подул слабый ветерок и замер, как тяжелый вздох. Паруса на один миг натянулись и опять повисли, как крылья раненой птицы. В воздухе стало невыносимо душно.

— Пойдет дождь, — сказал я капитану, который всматривался в свинцовые тучи.

— Какой там дождь! Через час-два налетит ураган и забушует, как бешеный, небеса разверзнутся, и дождь пойдет как из ведра. Но дождь не страшен. Ураган, сэр! Он поднимет такие волны, каких вы никогда в жизни не видели. Тяжело тогда придется и яхте, и нам...

И действительно, не прошло и часа, солнце скрылось за тучами, которые заволокли все небо. Все кругом потемнело. Вода стала черной. Молния прорезала мрак и осветила на миг океан, но грома не последовало. Воцарилась гробовая тишина. Это было затишье перед бурей. До меня начал долетать ее отдаленный рев, как будто где-то впереди боролись страшные стихии. Еще одно дуновение, как вздох, вырвавшийся из груди океана, надуло паруса и освежило мой вспотевший лоб. Яхту закачало сначала легко, потом все сильнее и сильнее...

— Первый предвестник, — заметил капитан и, обернувшись к Джони — маленькому юнге, приказал влезть на мачту и посмотреть: не являются ли темные клубы на горизонте дымом от парохода.

Только теперь я заметил впереди темную клубящуюся массу, похожую на дым. «Хорошо, если пароход», — пронеслось у меня в голове. Но голос Джони рассеял сомнения.

— Туча! — крикнул он.

Я задрал голову и вздрогнул: Джони стоял на рее, держась за мачту, и раскачивался на ней взад и вперед, как маятник с десятиметровой амплитудой. Заходили огромные волны, и яхта то поднималась на их гребень, то ныряла в бездну, открывавшуюся перед ней. Джони летал, как птица в воздухе, описывая широкую дугу, а глубоко под ним пенились и бушевали волны, готовые его поглотить.

— Слезай! — крикнул ему капитан.

Джони быстро слез с мачты и подошел к нам. Он был бледен как мертвец.

— Ты еще новичок, но привыкнешь, — обратился к нему капитан и похлопал его по плечу.

Глаза Джони засветились: он был горд похвалой за свой смелый и рискованный поступок.

IV

Внезапный порыв ветра толкнул меня со страшной силой, и я полетел на палубу, раскинув руки. Яхта высоко поднялась, заскрипела и стремительно полетела вниз, как бы потонула в бездне. Через миг послышался оглушительный треск — нос зарылся в воду и скрылся под гребнем волны, которая угрожающе ревела и пенилась перед нами. Но не прошло и минуты, как яхта снова показалась на волне, рассекла ее и разбросала в стороны.

— Начинается! — крикнул капитан и приказал матросам спустить паруса.

Он командовал отрывисто, но ясно: «Штормовой триссель!», «Кливера!», «Грот!». Матросы быстро спускали паруса один за другим и прочно их вязали.