Остров Таусена

— Да это ракетоплан[27]! — крикнул Гущин сдавленным голосом.

От машины поднялся человек и пустился бегом к ним навстречу с криком «ура».

Гущин первый бросился обнимать незнакомца и, не рассчитав своих движений, повалился вместе с ним на землю.

Незнакомец быстро встал и помог подняться Гущину. Он был очень молод — вряд ли старше двадцати лет. Вздернутая верхняя губа придавала ему мальчишеский вид. Он был строен и крепок. Приветливым и в то же время недоумевающим взглядом смотрел он на островитян.

Гущин обернулся к Таусену; он видел впервые, как оживилось его лицо, засверкали глаза. Цветков молча взял руку Таусена, сжал ее, ощутил ее дрожь.

Саамы тоже с волнением смотрели на пришельца.

Юноша почувствовал неловкость от загнувшегося молчания.

— Кто вы такие, товарищи? — спросил он.

Дорогой нетерпеливый Гущин несколько раз уходил далеко вперед, но каждый раз Таусен сердито кричал ему вдогонку, чтобы он не отрывался от группы.

«Где они? Ждут у самой бухты или идут навстречу? — думал Гущин. — Может быть, они уже совсем близко — в темноте не видно, и через несколько минут или даже секунд мы с ними встретимся!»

Подойдя к Таусену, он поделился с ним своими соображениями.

— Повторите сигналы! — сказал Таусен.

Гущин на ходу вскинул винтовку и трижды выстрелил. Ветер, ровный, настойчивый, дул в сторону бухты. Через несколько секунд оттуда раздались три отчетливых выстрела — они звучали слабо, издалека.

— Видно, они и не думают двигаться к нам! Что их там держит? — с досадой говорил Гущин.

— Придем — увидим, — лаконически возразил Таусен.

Гущину хотелось броситься бегом, но он решил не сердить больше Таусена и с трудом сдерживал себя. Цветков почувствовал его состояние.

— Потерпи, Сурок, — шепнул он ему, — немного осталось.

Небо на востоке стало сереть. Начиналось утро. Медленно заалел на пасмурном небе восход невидимого за облаками солнца.

Рассвело. Перед ними расстилалась пустынная равнина. Вдали виднелись холмы.

— Повторить сигналы еще раз? — спросил Гущин.

— Не помешает, — согласился Таусен. — Пусть слышат, что мы приближаемся.

Гущин снова выстрелил три раза. Тотчас же раздались ответные выстрелы.

— Они приближаются! — радостно воскликнул он.

— Это мы приближаемся к ним, — возразил Таусен.

— Мы русские! — закричал Гущин.

От ракетоплана отделился и приблизился к ним еще один человек. Гущин сразу узнал его. Правда он впервые видел знаменитого полярного летчика, но хорошо знал его по портретам. Острые глаза, вертикальная морщинка на лбу над переносицей, молодое дерзкое лицо. Оно хорошо давалось художникам, фотографам и кинооператорам.

— Здравствуйте, товарищ Петров! — крикнул Гущин и схватил летчика за руку.

— О, смотрите-ка, это, видно, знакомые! — заметил юный спутник Петрова.

— А кто хоть заочно не знаком с Петровым? — восхищенно говорил Гущин, все еще пожимая обеими руками маленькую крепкую руку Петрова.

Таусен схватил вторую руку Петрова и крепко сжал ее.

— Спасибо за теплый прием! — сказал Петров. — Мы с Ирининым, — он кивнул на своего юного спутника, — страшно рады вам. Во-первых, потому, что нашли русских людей там, где не ждали…

— Мы не все русские, — перебил Таусен.

Петров посмотрел на него и саамов, во все глаза глядевших на новых людей.

— А как вы здорово говорите по-русски! — поразился Петров. — А вы? — обратился он к саамам.

— Нет, они, к сожалению, не говорят по-русски, — сказал Таусен. — Но какая счастливая случайность…

— Что случайность? — удивился Петров.

— То, что вы сюда залетели.

— Да что же это все-таки за остров? — спросил Иринин. — Его ни на одной карте нет.

Но Петров не дал ответить на вопрос Иринина и обратился к Таусену:

— Это вовсе не случайность… Впрочем, об этом после. А то мы никогда не договоримся. Давайте сначала познакомимся. Мою фамилию вы уже знаете. А товарищ Иринин — техник-радист, мой верный товарищ в полетах и приключениях.

Он вопросительно посмотрел на Таусена.

Тот церемонно поклонился:

— Академик Орнульф Таусен.

Имя Таусена было незнакомо Петрову, но звание академика внушило расположение.

— Я очень рад, — сказал он. — У меня такое впечатление, что все вы давно не видели людей с Большой земли.

— Это не совсем так, — возразил Таусен. — Вот эти два молодых человека прибыли сюда только неделю назад, а я и все остальные действительно живем здесь десять лет.

— Ого! — удивился Петров. — Как же вы сюда попали? И зачем? И что вы здесь делаете? А на чем прибыли эти два товарища?

— Ну, — сказал Цветков, — на ваши вопросы отвечать очень долго. Скажите лучше, что значит ваш ответ, что вы не случайно попали сюда? И почему вы ночью стреляли?

— Боюсь, — ответил Петров, — что на ваши вопросы так же долго придется отвечать, как на мои.

Таусен как радушный хозяин вмешался в разговор и пригласил всех отправиться к дому.

— По дороге обо всем побеседуем. Должны же вы отдохнуть с пути! А затем я вас познакомлю и с островом и со всеми его обитателями.

— А много здесь населения? — спросил Петров.

— Семнадцать человек, включая недавно прибывших, — ответил Таусен.

— А итти к вам далеко?

— Часа два с половиной.