Осужденный

С облегчением перевел дух. Однако… Куда делось ее почтение? Она ведь по-прежнему осталась рабыней в глазах остальных. Или девочка возомнила теперь о себе невесть что? Легкая усмешка играет на безупречном лице. Кожа стала чуть темней, а волосы – светлее. Но это сделало ее еще красивее… Почему же вдруг это Ивана так задело?

– Юлли?

– Да?

– Ты ничего не забыла?

Казалось, он услышал, как заработали ее мозги. Побледнела, глаза полыхнули огнем…

Эта Вселенная была открыта Империей не так давно, по меркам всемогущего времени. Всего лишь около одиннадцати тысяч лет назад. Политика метрополии к тому времени сильно изменилась. Император предпочитал мирное решение проблем, и поэтому было принято осваивать будущую провинцию бескровным путем. На одной из удаленных Окраин вновь открытого континуума нашли подходящую звездную систему, где начали строить Форпост. Прогност-Аналитик новой Базы был уже достаточно пожилым человеком и, когда к нему прибыли два его сына, также являющихся ПА, вместе со своими Симбионтами, этому никто не удивился. Но во время их визита случилось невозможное – в одном из еще не присоединенных Империей миров ученые провели первые эксперименты по проколу Пространства. Опытный запуск установки оказался величайшей трагедией истории Вселенной. Кое-где в отсталых мирах это потом назвали Большим Взрывом.

Расчеты были ошибочны, теория – неверна, а энергия использовалась просто запредельная… Разразился невиданный катаклизм. Так называемый Звездный Шторм. Тысячи галактик просто прекратили свое существование. Некоторые оказались только задеты краем вселенской катастрофы. Но самое страшное – перестали действовать подпространственные проходы. Правда, не все. Кое-где из-за Шторма порталы сместились, начав беспорядочное перемещение во Времени и Пространстве. Но новый Форпост оказался полностью отрезан от остатков Империи. Никто не знал, сохранилась ли она, либо полностью исчезла в Межвременье…

Прогност-Аналитики приняли случившееся как должное. Сыновья безоговорочно признали старшинство отца, и маленькая колония продолжила исполнять свою задачу. Симбионты тоже, казалось, смирились со случившимся, также признав старшинство подруги родителя их половин. Но только внешне. Одна из них возжелала единоличной власти и решилась на предательство, выдав местным Властителям координаты Базы. Те, охваченные жаждой наживы, совершили неслыханное – объединили свои войска.

Колоссальная армия двинулась к Форпосту. Хотя коренные жители этой Галактики сильно уступали в техническом отношении имперцам, предательница помогла им создать довольно мощное оружие. И, кроме того, многое решило количество… Война была жестокой. На истребление. Не имея поддержки Империи, База пала, после того как ценой огромных потерь флот местных Властителей прорвался к планете и подверг ее ужасающей орбитальной бомбардировке.

Два ПА погибли. А третьего, израненного, смогли спасти, вывезя на одном из кораблей в отдаленные звездные системы. К сожалению, он прожил недолго, но у него успело появиться потомство. Ради этого Симбионты пошли на то, что было строжайше запрещено всеми уложениями и законами Империи – они решились забеременеть от него. И это удалось. Когда пришло время рожать, ПА уже умер. А Симбионты покинули свое убежище и направились к обитаемым мирам.

Но и местным Властителям победа над имперцами далась очень дорогой ценой. Потери были колоссальными, и кое-кто из Светлейших решил, что настало его время. Вспыхнули междоусобицы. Галактика оказалась отброшена в развитии на тысячелетия назад. Утеряны многие технологии. Нарушены прежние договоренности… Развитие многих цивилизаций повернулось вспять, возродилось варварство.

Но только одно было выполнено всеми Властителями без исключения: место, где когда-то находился Форпост Империи, объявили Запретным Миром. И за появление в этих координатах грозила немедленная смертная казнь всем, без исключения. А само существование метагалактической Империи тщательно скрывалось от простого люда и большей части новоиспеченной аристократии Владений. Именно поэтому, когда корсары случайно наткнулись на подходящую для жизни планету, они спокойно расположились здесь, не подозревая о древней трагедии, разыгравшейся века назад. Остатки зданий были приспособлены для дела, а глубокой разведки Братство не производило. Многие места в этом мире вообще оставались белыми пятнами. Лишь маленькая область оказалась обитаемой. Природа смогла залечить страшные раны, и никто не подозревал, что здесь когда-то находился Форпост Великой Империи…

– Ты…

– Да. Медальоны не просто активаторы. В них была записана вся информация о происшедшем. И теперь я знаю, кто виноват в том, что случилось здесь. И почему ты преобразилась именно в этот вариант Симбионта. Каково тебе узнать, что спустя тысячелетия возмездие все-таки настигло тебя?