Освобожденный Марс (СИ)

  На первых порах пытались договориться по-доброму. Но венерианцы и слышать ничего не хотели о торговле с пришельцами с Земли, потому что с высоты своего положения не видели никакой разницы между землянами и прежними имперскими оккупантами. Когда все усилия дипломатов провалились, снова заговорили пушки. Повод для полномасштабного вторжения даже не пришлось искать. Венерианцы, не пожелавшие внести свой вклад в борьбу против Императора, были объявлены предателями свободных народов Солнечной системы и потому заслуживали самого жестокого наказания и возмездия, которое не замедлило обрушиться с небес. В теории, потому что на практике все выглядело довольно жалко.

  - Говорят, англичане уже взяли Гелиум, - хлюпнул носом Пуассон. - А на Марсе тепло. Краснокожие красавицы встречают мужчин с Земли как героев...

  - Заткнись, - прошипел ван дер Гольц. - Вот они. Я же тебе говорил!

  Пуассон подобрался и поднял свой бинокль. И точно. Голландский капрал не ошибся. Венерианцы! Один, второй, третий... Промелькнули на фоне зеленой стены кустарника на той стороне прогалины и снова пропали.

  - Кто это? - прошептал Пуассон. - Не узнаю эту боевую раскраску... Аисы? Лопотуны? Габблеры?

  - Точно не габблеры, - отозвался ван дер Гольц. - Я таких раньше не видел. Ну да какая разница? Вот теперь точно надо вернуться в лагерь и доложить лейтенанту. Поторопимся.

  Лейтенант Питер ван Саравак, командовавший сводным отрядом французских легионеров и морских пехотинцев КНАЛ [2], выслушал доклад без особого энтузиазма. Свой пост он занял всего несколько дней назад, когда капитана Даренсбурга сожрал один из местных тигрозавров. А ведь всего два месяца назад в этом секторе и вовсе действовали два союзных, но отдельных подразделения. Но потери были так велики, что из штаба пришел приказ - объединить усилия и отдаться под командование старшего по званию офицера. Месяц назад таким являлся подполковник Ковильон из Французского Иностранного Легиона. Потом Ковильон поцеловался с венерианским метательным топориком, и его сменил голландский майор ван дер Брюгге. Не прошло и трех дней, как венерианцы угостили майора отравленной стрелой, поэтому командование принял Даренсбург. И вот теперь он, Питер ван Саравак. И почему ему только не сиделось на Земле?! То есть понятно, почему. Славы захотелось, почестей, продвижения по службе... К черту все это.

  - Это мог быть случайный патруль? - уточнил лейтенант.

  - Не могу знать, мин херц, - пожал плечами ван дер Гольц. - Все может быть.

  Ван Саравак едва заметно вздохнул, поправил кислородную маску и повернулся к остальным бойцам. Чуть менее трех десятков. Голландцы, французы, бельгийцы, евразийцы, индонезийцы, вьетнамцы. Уставшие, грязные, мокрые, в оборванной униформе, едва стоящие на ногах. Но с другой стороны - самые лучшие, потому что только самые лучшие могли протянуть так долго в этом аду. И, что немаловажно, вооруженные до зубов. Людей не хватало, но погибшие оставили после себя более чем достаточно оружия и боеприпасов.

  - Солдаты, нам нужны эти кристаллы, - без всякого перехода заговорил лейтенант. - Чем быстрее мы сможем их заполучить, тем быстрее сможем завершить войну и вернуться домой. Или осесть в каком-нибудь теплом местечке на Марсе, под крылышком краснокожей красавицы. Это к тебе, относится, Пуассон. - По рядам легионеров прокатился смешок. - Наша разведка докладывает, что где-то здесь, совсем рядом, должно быть богатое месторождение. Скорей всего, дикари будут его охранять. Но не слишком большими силами, чтобы не привлекать наше внимание. Поэтому у нашего отряда хорошие шансы. Собирайтесь. Выступаем через пять минут.

  Собрались с опережением графика, выступили через четыре минуты.

  На первом этапе путешествия отряду необыкновенно везло. Аборигены не подавали признаков жизни. Возможно, Пуассону и ван дер Гольцу действительно повстречался случайный патруль, давно покинувший этот квадрат. Возможно, венерианцы были где-то совсем рядом, но не рисковали связываться с таким сильным отрядом землян - и это хорошо. Возможно, они прямо сейчас следили за легионерами, затаившись в глубине джунглей и только ждали подкреплений, чтобы атаковать превосходящими силами. И это плохо. Возможно... "Какой смысл гадать?" - мысленно перебил самого себя ван Саравак. От этих мыслей с ума сойти можно. А это последнее, что стоит делать в данных условиях.

  До очередной большой прогалины добрались на закате. К тому времени случилось маленькое чудо - дождь практически прекратился, и лейтенант увидел в этом добрый знак. Разумеется, так долго продолжаться не могло, поэтому приоткрывшимся окном возможностей следовало воспользоваться на полную катушку.

  Стоя за гигантским, в четыре обхвата, стволом венерианского эвкалипта, ван Саравак внимательно осмотрел прогалину. Трава всех цветов, побитая дождем, небольшой грязевой холмик в самом центре... Пересечь или обойти? Будь я проклят, подумал лейтенант, прилипнув к биноклю. Этого не может быть!

  - Это ловушка, мин херц, - прошептал стоявший рядом капрал ван дер Гольц.