От алмаза до бриллианта

Однако в кратчайшие сроки старатели-новички овладевали искусством различать алмаз в любой маскировке. Параллельно развивалась и техника поиска. Теперь уже на простейших деревянных приспособлениях перемывались и речные наносы, и рыхлые породы со склонов речных долин. Земля около Пниля принадлежала немецкой миссии, которая продавала право вести промывку алмазоносных наносов, беря за это 1 фунт стерлингов с одной промывочной установки в месяц.

Конечно, при старательской разработке алмазоносных пород и речи не могло быть о том, чтобы извлекать по возможности все находящиеся в них алмазы. Ставка делалась на крупные камни — такие, каждый из которых мгновенно превращал нашедшего его в богача. Известно, однако (об этом мы подробнее расскажем в следующих главах), что распределение алмазов различной крупности как в коренных, так и в россыпных месторождениях носит весьма неравномерный характер, поэтому старательский поиск неизбежно превращался в лотерею. Прокопав настоящую шахту, старатель не обнаруживал ничего, а его сосед, находясь в десятке метров поодаль, не успевал еще углубиться в землю и по пояс, как натыкался на добрую пригоршню драгоценных камней. Как и в любой лотерее, здесь на одного получившего крупный выигрыш приходились сотни и тысячи проигравших — разорившихся, погибших от болезней, непосильного труда или в стычках с такими же искателями приключений, не признающими никакого другого права, кроме права сильного.

Однако рассказы о фантастической удаче немногих счастливцев передавались из уст в уста, обрастали подробностями и преувеличениями, печатались в десятках газет, создавая в итоге ложное впечатление о сотнях «поймавших удачу за хвост». Известия о находке каждого крупного алмаза молниеносно облетали все прииски, приводя к лихорадочным вспышкам азарта старателей, с новыми силами копавших и промывавших землю в ожидании своего «звездного часа».

В 1870 г. алмазы были найдены вблизи Дютойтспена, в 50 км к юго-востоку от Пниля. Здесь земля принадлежала некоему Ван-Вику, который разрешил искать на ней алмазы каждому за плату 10 шиллингов в месяц. Однако сначала желающих потратить 10 шиллингов было немного — алмазы попадались мелкие и сравнительно низкого качества. Кроме того, все алмазоискатели были убеждены, что алмазы тут находятся только на поверхности земли, и рыть глубоко просто бессмысленно. В Пниле с усмешкой говорили о глупцах, напрасно тратящих деньги и, что еще дороже, время на приисках Дютойтспена. Вскоре, однако, когда в Дютойтспен прибыла группа опытных старателей, положение резко изменилось. Они начали опробовать грунт на глубине нескольких метров, и уже летом 1871 г. были обнаружены три богатых алмазами участка — Де Бирс, Блумфонтейн и Колсберг. Особенно много крупных алмазов было найдено на участке Де Бирс, что привело к новой вспышке алмазной лихорадки, вошедшей в историю под названием дебирской. Жертвой этой лихорадки пал и бывший центр алмазодобычи г. Пниль: три четверти его населения перебрались в Дютойтспен.

Естественно, что владельцы алмазоносных земель немедленно взвинтили цены за право работы на них. Уже упоминавшийся Ван-Вик разделил один из участков Дютойтспена на так называемые отводы площадью 30 квадратных футов (около 3 м²), установив арендную плату за каждый отвод 20 шиллингов в месяц. На более богатых участках (Де Бирс, Колсберг) уже через короткий срок такая плата казалась просто смешной. Там она поднималась несколько раз и дошла до 1000 фунтов стерлингов за отвод площадью 15 квадратных футов! Столь высокая арендная плата привела к созданию множества объединений мелких предпринимателей, каждый из которых владел 1/8 или 1/16 долей отвода.

Наплыв огромного числа жаждущих обогатиться при ограниченности и неравноценности алмазоносных площадей не мог не привести к самой ожесточенной борьбе за обладание лучшими участками, к борьбе, в которой главными аргументами были деньги и револьвер. На территории приисков царили анархия и беззаконие: полиция и чиновники Оранжевой республики оказались не в силах обеспечить права собственности фермеров на землю и хотя бы элементарный порядок на приисках.

Правительство Великобритании использовало возникшую ситуацию в качестве повода для установления своего контроля над алмазоносной областью. На месте области была образована английская колония Западный Грикваленд, которая в дальнейшем была соединена с Капской колонией.

Условия аренды алмазоносных участков в новых условиях изменились. Площадь приисков была разделена на квадраты со стороной около 9,5 м. Арендная плата за один такой квадрат составляла 10 шиллингов в неделю, причем если старатель прерывал работу хотя бы на неделю, то он терял право на свой отвод без всякой компенсации. Одновременная аренда более чем двух отводов запрещалась.