От грозы к буре

– А раз так, то оно ныне мое стало. Я сам твою речь слыхал у половецкого хана. Там ты именно так сказывал. Так что теперь я что хочу с твоим словом, то и сотворю. Восхочу – назад верну, а коли нет, то…

– А ты не хочешь? – вопрос прозвучал столь жалобно, почти по-детски – уж больно выходной образовавшийся терять не хотелось, что ведьмак, сокрушенно вздохнув, махнул рукой:

– Да забирай, чего там. Сказал бы сразу, что Веселого леса испужался, а то…

– Ничего я не испужался, – передразнил его Константин. – Просто дел много. И что уж тебе так приспичило?

– Именно что приспичило, – буркнул Маньяк. – Я же давно чую – неладно там. А ныне, прямо с утра самого, и вовсе шибко неладно стало, – и, решив, что еще есть шанс уговорить, зачастил: – А ежели ты про Веселый лес чего думаешь, так я же сказываю – засветло мы его пройдем, а днем там завсегда тихо, – но, подумав, честно уточнил: – Почти завсегда.

– Да не боюсь я твоей нечисти, тем более что не очень-то верю в нее. Может, и есть там, конечно, что-то загадочное, – тут же поправился он. – Но не до такой уж степени, как ты мне тут расписываешь. И вообще, мне что днем, что ночью – все едино. Только дел много. И так не успеваю.

– Так оно все поначалу храбрость свою кажут. Грудь колесом, мол, князь я, не по чину мне страшиться. А как до опушки дойдут, хоть и засветло – глядь, а порты-то мокрые.

– Ну ты и хам, – вынес вердикт Константин.

– Это кто ж такой? – подозрительно уставился на князя ведьмак. – Обозвал ты меня, что ли?

– Ну, это человек… который… который всегда правду в глаза князьям говорит, – нашелся Константин.

– А-а-а, ну это ты верно сказал, я хам, – охотно согласился Маньяк. – А Веселого леса не ты один страшишься – многие пужаются. Я и сам-то его боюсь. Там и тропинки-то почти позарастали – больно мало народу ходит. А еще меньше выходят, – сразу уточнил он. – Так что про пужливость я не в зазор тебе сказал.

– Да ты и мертвого уболтаешь, – не выдержал Константин. – Такие страсти-мордасти напустил, что меня и впрямь интерес разобрал. А сколько тебе дней надо?

– Да три, от силы четыре.

– Три дня, не больше. Согласен, но с условием, что через твой Веселый лес только ночью пойдем.

– И не боишься? – вытаращил глаза Маньяк.

– Сказал же, что нет. Значит, завтра поутру и поедем.

– Токмо до рощицы, – предупредил ведьмак. – А там коней стреножим и чрез лужок аккурат к лесу выйдем. А то ведь в Веселом больно коней не любят. С ими, да еще ночью, чрез Веселый соваться – лучше сразу самому в домовину залезть.

– Хорошо, – согласился Константин и на это условие. – Но гляди, Маньяк. Если ты мне там ни одной ведьмы и ни одного колдуна не покажешь…

– Как это не покажу, – возмутился ведьмак. – Там одна Васса чего стоит. Ох и зловредная баба. Опять же колдун матерый. Я с ним сколь годов ведаюсь. Я с ним бывалоча…

– Я спать пошел, – оборвал его воспоминания Константин. – Завтра рано вставать.

Небольшое сожаление у него, конечно, оставалось. Пропали выходные, как есть пропали. С другой стороны, любопытство разбирало – какими его чудесами Маньяк угостит? И вообще, что это за ведьмы такие и чего они там могут? За всю свою жизнь ему пока что так и не довелось хоть с одной пообщаться. Посмотреть бы – как они выглядят.

Вот про Веселый лес ему почему-то особо не думалось. Ну чего там-то необычного может быть: змеи кишмя кишат, зайцы из кустов на людей прыгают или медведи на деревьях гнезда вьют? Может, и имеются какие-нибудь необъяснимые аномалии, но это такая ерунда, а вот ведьмы – это и впрямь интересно…

* * *

– И ежели что, – на ходу инструктировал ведьмак постоянно зевающего князя, когда они, оставив коней у рощицы, уже вовсю топали по лужку, держа курс на чернеющий неподалеку лес. – Так ты не забудь, что ты братан мой, а ко мне заехал, дабы гривны поделить, что нам с тобой от деда достались. Ты взял с собой гривны-то? – Маньяк даже остановился.

Константин в ответ красноречиво похлопал себя по вместительным карманам, которые в ответ откликнулись чем-то мелодичным.

– И сколько там их звенит? – поинтересовался напарник князя.

– Десяток прихватил. Или больше надо было? – встревожился Константин.

– С ума сошел, – даже замахал руками Маньяк. – За глаза хватит. И того много.

Черная полоса леса постепенно становилась все ближе и ближе, неуклонно продолжая увеличиваться в размерах. Покосившись на нее, а затем – с опаской – на своего притихшего спутника, ведьмак решил слегка приободрить его перед предстоящим испытанием. За себя-то он не боялся – хаживал уже через него и не раз, когда днем, но чаще именно ночью, а вот князь мог по первости и глупостей натворить. А глупость в Веселом лесу особого сорта. От обычной она тем отличается, что первая зачастую может и последней стать. То есть допустить человек ее мог лишь один раз. Вторую попросту некому делать будет.

Откашлявшись, – не мастак он добрыми словами кидаться, ох не мастак, – Маньяк прервал затянувшуюся паузу: