От Гудзона до Ла-Платы

Адмирал Холмс ничего не понимал. Впервые в жизни с тех пор, как он поднялся на палубу корабля зеленым мичманом, он не представлял, что делать. Противника просто н е б ы л о. И в то же время что-то неведомое уничтожало корабли вверенной ему эскадры один за другим. Когда на "Кембридже", на который он (хвала Господу!), не успел подняться, загремели взрывы и в небо взвилось ослепительно яркое белое пламя, Холмс сделал правильные выводы - противник стремится уничтожить самые крупные и наиболее опасные корабли. На два фрегата авангарда почему-то не позарился, хотя по логике вещей расправиться с ними было бы гораздо легче. А посему - надо переносить свой флаг на фрегат и командовать эскадрой оттуда. Потому, что за "Кембриджем" может последовать "Резолюшн", идущий третьим в ордере кордебаталии. Дав команду рулевому разворачиваться, он направил шлюпку к приближающемуся авангарду, хорошо видимому в отблесках пламени полыхающего "Сент Майкла". И когда шлюпка оказалась под бортом идущего первым "Феникса", через минуту уже стоял на квартердеке фрегата и пытался выяснить у его командира хоть что-то. Но кэптен Вильям Слэйд, про себя материвший адмирала, что тому вздумалось перебраться именно на его фрегат (как будто линейных кораблей нет!), ничего конкретного сказать не мог.

- Сэр, но мы тщательно вели наблюдение!!! Абсолютно никого рядом не было!!!

- А что же это тогда по Вашему, кэптен Слэйд?! Откуда эта напасть? С неба свалилась? "Сент Майкл" и "Кембридж" сами по себе загорелись? А теперь кто следующий? "Резолюшн"? Дьявольщина, накаркал!!!

Все с ужасом наблюдали, как над "Резолюшном", уже обогнувшим горящих "Сент Майкл" и "Кембридж", взвилось в небо такое же белое пламя. Это оказалось последней каплей и Холмс принял решение.

- Передать сигнал по эскадре. Уходим к Ямайке после того, как подберем всех, кого сможем с погибших кораблей.

- Но ведь мы можем дать бой, сэр!

- Кому, кэптен Слэйд? Вы видите противника? Я не вижу. Зато он нас, похоже, видит прекрасно. И я уверен, что это проделки тринидадцев. Ни испанцы, ни голландцы, ни французы на такое не способны. Этот сеньор Кортес, будь он трижды проклят, очень красиво обвел вас всех вокруг пальца...

Когда загорелся линейный корабль "Йорк", идущий четвертым в ордере кордебаталии, Холмс понял, что не ошибся в своих предположениях. Противник стремится уничтожить в первую очередь линейные корабли, не обращая внимания на фрегаты. Возможно, до фрегатов очередь и не дойдет? Очень бы не хотелось. Потому, что каким образом воевать с таким странным противником, все время остающимся невидимым, адмирал не понимал совершенно. Самые глазастые матросы вглядывались в темноту ночи, но так и не смогли никого обнаружить.

Но вскоре все успокоилось. Четыре горевших корабля остались позади, и противник больше никак себя не проявлял, что было странным и не согласовывалось с его предыдущими действиями. Если он совершенно безнаказанно поджег четыре линейных корабля, то почему не тронул оставшиеся два? А потом и фрегаты? Ведь ничто этому не мешало. Тем более, за все это время его так и не смогли обнаружить. Дождавшись, когда подберут людей из воды, Холмс отдал приказ поставить все паруса и отходить к Ямайке, не переставая думать над этой головоломкой. Что же это было? Однако, слишком долго размышлять ему не пришлось. Сзади загремели выстрелы и стало ясно, что кто-то напал на "Энн" и "Форестер", идущие в арьергарде. И снова от них перед этим не поступило никаких известий, то есть противник до последнего момента оставался необнаруженным. Но тут, по крайней мере, было все просто и понятно. Белого сатанинского пламени больше не было, а была обычная стрельба и Холмс дал приказ разворачиваться...