От января до марта один шаг (СИ)

- Так что за радость то? - осведомилась она. - Не ходи кругами, Латенка!

- Ну так в двух словах не расскажешь, - растягивая слова, сказала красавица, а потом присела на сундук, свесила ножки и начала свой рассказ. - В общем, может, замечала, что уже как три дня в деревню повадился ходить какой-то странный маленький человечек?

- Да, заметила, - кивнула Леда. - По домам ходил, в окна стучался. Я думала, что, может, милостыню просил...

- Не поверишь, но я тоже так подумала! - звонко чирикнула Латена. - А потом вдруг выяснилось, что он ходит и о тебе, милая моя, справки наводит. Ну так я, не будь дурой, сегодня утром выловила его сама, пригласила. За стол усадила, налила горькой и знатно так расспросила, чего это он так тобой интересуется. Думала - ну как пить дать жених! И знаешь, что он мне сказал?

- Что же? - насторожилась и без того встревоженная Леда.

- Что тебя, дурынду такую, сам граф Аластр хочет в жены взять! - громко взвизгнула от восторга Латена. - Ты представляешь, сам граф! Да с таким женихом тебе никакие жрецы не страшны! Я так рада за тебя! Как у тебя это получилось?

Но Леда не ответила. От слов подруги внутри нее все обмерло. Вспомнились слова Ретео о помощи, вспомнились слова о том, что платье из парчи ей скоро пригодится, вспомнился маленький, шастающий по домам человечек. Латена еще что-то восторженно пищала, но Леда ее не слушала. Все ее надежды на долгую и счастливую жизнь разрушились, превратившись в тупую боль.

- Латена, - спросила она, чуть-чуть придя в себя от шока, - чему... чему ты так радуешься?

Подружка лишь весело фыркнула и махнула рукой:

- Брось, неужто ты веришь в эти россказни?

- Это не россказни, это факты, - нахмурилась Леда. - Обе жены графа Аластра умерли, не прожив с ним в браке и года. Ладно бы одна, но две!

- Так не от абы чего умерли-то! - неуверенно решила поспорить Латена. - Первая, вроде, при родах скончалась, а вторая... да Январь с ней, со второй!

- Вторая с лестницы упала, - напомнила ей Леда. - А первая умерла в замке, когда, вдумайся, сам граф у нее роды принимал.

- Да брось, брось все эти дурные мысли, - замахала руками на нее Латена. - Граф ведь вон как медицину у нас в городе поднял! Чего такого в том, что он сведущ в таких делах?!

- А вторая, значит, просто так с лестницы упала? - не унималась Леда. - Просто вдруг взяла, да и свалилась. Хребет себе сломала, и пяти месяцев с графом не пожив?

- Ну а что, в жизни всякое бывает, - сказала наивно Латена. - Да ты сама подумай, что это были за девки? О первой ходили слухи, что ее граф чуть ли не с борделя забрал. Я вообще слышала, что в его замке она служила подстилкой всем и каждому. Уж его-то охальник-казначей точно не раз и не два лазал под ее юбку, зуб даю.

- Зато вторая, как я от тебя же слышала, была богатой сиротой, - парировала Леда. - И, надо сказать, сиротой с отличным образованием и воспитанием.

- Даже богатые сиротки падают с лестниц, - отмахнулась Латена. - Тем более с этой модой на каблуки. Я бы на твоем месте сейчас порхала от счастья, а не припоминала сопровождающие графа несчастья! Ты только подумай - балы, платья, музыка. Все, как ты мечтала! А главное - никаких жрецов.

Леда прикусила губу. Слова эти пробили брешь в пессимизме жертвенницы, и Латена прекрасно это понимала. Прищурившись, она грациозно обошла подругу и, приобняв ее за плечи, сказала.

- Вот ты, Леда, откажешься, и тебя тут же сцапает Мелунас. А подумай, как будет, если ты согласишься. Утром, вместо того, чтобы растапливать печь, дрожа от холода, ты проснешься в огромной теплой постели. Вместо того, чтобы умываться каждое утро снегом, ты будешь ополаскивать лицо нагретой слугами водой. Вместо того, чтобы месить тесто из скверной муки и жевать жесткий хлеб, ты будешь сидеть за столом и, серебряной вилочкой, кушать какие-нибудь деликатесы. И пряники твои, на каждый из которых ты копишь по два-три месяца, ты будешь отведывать когда тебе в голову взбредет! Да что там пряники - у богатых есть и торты, и пирожные, и всякие иностранные сладости о которых мы, Ледочка, и слыхом не слыхивали!

От мыслей о полном блюде вожделенных пряников, которые Леда любила пуще всего на свете, у девушки закружилась голова. Перспектива стать женой графа вдруг показалась ей не такой уж и страшной. Закралась предательская мыслишка - а вдруг Латена права. Вдруг графа просто преследуют неудачи. Чтобы хоть как-то отогнать эти мысли, она пробормотала:

- С чего это граф вообще задумал жениться на простолюдинке? В чему ему это?

- А у них в роду такая традиция - брать в жены сироту, - сказала небрежно Латена. - Причем не важно, из каких кругов. Богатые сироты у нас в городе кончились, вот, видать, за бедных принялся.

От этих слов у Леды внутри все сжалось. Кончились. Ведь именно кончились, не прожив после свадьбы и года. Иллюзия, навеянная россказнями подруги, растаяла как снег на жаре. Леду вдруг взяла обида на саму себя - расслабилась, забылась, напридумывала себе не весть что. И тогда она пустила в ход свой последний, самый весомый из всех, аргумент: