От легенды до легенды (сборник)

В институте я понял, что гроссмейстер — не моя судьба. Я перестал гоняться за званиями и победами в турнирах. Возможно, мне просто не хватило сил довести это дело до конца. Если говорить честно, мне часто чего-то недоставало: ума, дерзости, решительности…

Так или иначе, шахматы стали для меня искусством, а не спортом. А потом диссертация, работа и семья заняли большую часть моей жизни, и поклонение Каиссе стало носить все более отрывочный характер.

Но иногда по вечерам, в редкие минуты отдыха, мое давнее увлечение вновь захватывало меня, воображение будоражили красивейшие комбинации, а сердце щемило от великолепия и бесконечной глубины бессмертной игры. И тогда я приглашал друзей, устраивал блицтурниры с забавными призами, спорил с женой о преимуществах и недостатках какого-нибудь полузабытого дебюта или показывал сыну шедевры истинных мастеров и королей шахмат.

Как же давно это было…

Я достал с антресолей доску, сдул с нее пыль и вернулся на кухню. Дьявол сидел за столом, наблюдая, как солнце медленно скатывается за линию горизонта. Последние лучи уходящего дня окрасили кухню в тревожный багряно-красный цвет. Очень подходит случаю, подумал я и невольно усмехнулся.

Я сел напротив Люцифера, раскрыл доску и расставил фигуры. Повисла пауза.

— Полагаю, игра пойдет не на простой интерес? — Я вновь предпринял попытку завязать беседу. — Однако боюсь, что мне нечего предложить вам, ведь моя душа…

— Душа? — перебил меня хозяин геенны. — О, этот величайший из даров, крупица божественного в бренном теле… — с усмешкой произнес он. — Такая маленькая сверкающая безделушка, на которую можно столько всего выменять… Заманчиво, но мелковато! В нашей игре ставка будет интереснее.

Речь Сатаны меня удивила. Внутрь закралось нехорошее предчувствие.

— И что же это? — спросил я, пытаясь подготовиться к худшему.

— Мир, — просто сказал Дьявол.

— Что? — голос, несмотря на все мои старания, все же дрогнул.

— Все очень просто: если ты выиграешь, то ближайшие несколько лет над миром будет властвовать Бог, если проиграешь — то я.

Я открыл рот, но не смог произнести ни звука. Возражения застряли у меня в горле. Дьявол наслаждался произведенным эффектом. Он смотрел, как я мучаюсь в тщетной попытке выдавить из себя хоть слово, и его глаза блестели. Когда наконец я обрел контроль над собой, мой голос походил на жалкие всхлипы.

— Я… я и за свою-то жизнь уже давно не отвечаю… — произнес я, запинаясь. — Нет, это совершенно исключено! Я не могу…

— Довольно крупный приз, согласен. И ответственность на тебе лежит немалая. Не каждому такое под силу, верно? Я пойму, если ты откажешься…

Слова Сатаны, полные сочувствия и тепла, не вязались с довольной ухмылкой, сияющей на его лице. Я попался, совершил ошибку, поспешно приняв предложение Дьявола. Я был сбит с толку его бесцеремонным вторжением в мой внутренний мир и не мог трезво оценить последствия своего поступка. Но кому до этого есть дело?

Огромный черный паук сплел свою манящую сеть, и я, как незадачливая маленькая мушка, по собственной неразумности угодил в нее. Если сейчас я откажусь, сложу лапки и перестану трепыхаться, то проиграю без боя. Значит, выбора нет — надо барахтаться, вдруг что-нибудь получится.

Как ни странно, но безвыходность ситуации придала мне малую толику уверенности.

— Хорошо, играем, — произнес я.

Мое решение пришлось Падшему не по вкусу — его улыбка стремительно угасла. Счет, похоже, сравнялся. Временно.

— Цвет? — спросил я.

— Меня вполне устроит черный. — Сатана аккуратно поправил своего короля и откинулся на спинку стула, не сводя взгляда с доски.

Я сделал глубокий вдох и выдвинул пешку на е4. По телу пробежала дрожь, словно кто-то кинул мне за шиворот пригоршню снега. Дьявол, не задумываясь, ответил симметрично. Похоже, мой противник не собирался затягивать поединок. Избрав открытый дебют, он подталкивал меня к острой, кровопролитной и скоротечной борьбе.

Я отправил белого слона на с4. Ход не самый выгодный, но нестандартный. Возможно, мне удастся ввести Люцифера в замешательство.

Не вышло. Дьявол уверенно вывел коня на f6.

— Я хочу немного рассказать тебе об устройстве мира, — неожиданно заговорил Сатана.

Я решил не поддаваться на его уловки и молчать, чтобы не сделать свое положение еще хуже. Дьявол сделал небольшую паузу, ожидая моей реакции, когда ее не последовало, продолжил:

— Земля и все живое на ней, в том числе и люди, — наша с Богом совместная собственность. Для тебя это прозвучит странно, но мы оба участвовали в создании сущего. Однако в вопросах его развития наши взгляды расходятся. Чтобы не вовлекать наше творение в спор высших сил, мы решили разыгрывать право влиять на мир.

Как я ни старался, но совсем не обращать внимания на его слова не получалось. Они шумели в голове, порождая сомнения и вопросы. Но самое главное, они отвлекали от игры.