От легенды до легенды

— В Мраморном зале на специальных подставках разместили вазы с живыми цветами и зеленью. Получились целые изгороди в человеческий рост! А в Солнечной галерее накрыли столы с закусками, — звучал за спиной уже до смерти надоевший бас. Альена вздохнула. Толстяк — распорядитель королевского дня с первой минуты знакомства проникся к ней симпатией. Бедняга вообразил, что нашел союзника, который поможет ему призвать взбалмошную Марию-Изабеллу к порядку. И теперь стремился во всем угодить Альене, одновременно подчеркивая собственную значимость. Вот и сегодня он битый час расписывал перед ней план предстоящего праздника.

— Замечательно! — в который раз похвалила его канонисса.

— К сожалению, гостей сегодня не так много, как в былые времена, — вздохнул распорядитель и тут же возмущенно крякнул.

На пути у них возникла неожиданная преграда — какой-то офицер застыл в дверном проеме между двумя залами, увлеченный разговором с дамой. Если, конечно, нашептывание на ухо, сальные улыбки и смешки можно назвать разговором!

Альена легонько постучала веером по спине офицера. Тот, ничуть не смутившись, посторонился, отвесил ей преувеличенно низкий поклон и хитро прищурился.

Канонисса, не говоря ни слова, проследовала дальше, старательно прячась за веером. Да, это вам не придворный хлыщ! Такие мужчины могут одним взглядом заставить почувствовать себя женщиной. Увы, времена нынче не те! Двадцать лет назад она бы не прошла мимо такого кавалера. А тридцать или сорок лет назад — кавалер не упустил бы ее.

— Некоторых я бы и на порог не пускал… — проворчал распорядитель. Негромко, чтобы офицер его не услышал. — Увы, людей, верных ее величеству, становится все меньше. Вот и пришлось звать… всяких Фаваров.

Знакомое имя! Даже слишком хорошо знакомое.

— Так это нынешний маркиз Фавар? — Альена повернулась к толстяку.

— Да, — подтвердил тот. — Личность с прескверной репутацией: картежник, дуэлянт, меняет любовниц как рубашки.

Про его отца твердили то же самое! Канонисса улыбнулась:

— И почему же этот человек — воплощение всех пороков — никуда не эмигрировал? Может, он не так плох, как о нем говорят? Хватило же ему храбрости прийти сюда.

Распорядитель притих. Альена еще раз похвалила его и отпустила.

Она стояла на пороге Мраморного зала. Оркестр негромко наигрывал очередной легкомысленный мотив. Здесь, среди цветочных изгородей, собрался ближний круг — еще не сбежавшие за границу «друзья королевы», участники ее тайных забав и второстепенные герои памфлетов. Разряженные, словно райские птицы, они щебетали какие-то глупости или злобно гоготали над окружающими, жеманно поднося к губам яркие веера и надушенные платки.

Альена принялась разыскивать племянницу и встретилась взглядом с высоким хлыщом, в упор разглядывавшим ее в лорнет над головами придворных. С той же стороны звучал громкий, почти неприличный смех королевы.

Канонисса направилась к ней, но ближний круг даже не подумал расступиться. Эти люди презирали этикет и наперебой шокировали старшее поколение своей развязностью, которую они называли «свободными манерами». Что же, умением лавировать в толпе придворных и пробираться туда, куда хочется, Альена владела с давних времен! Ей легко удалось подобраться к изгороди за спиной у королевы. Но только она собралась выйти из зарослей, как прозвучавшие слова заставили ее остановиться.

— Ваше величество, осторожно. — Хлыщ с лорнетом склонился вдвое, поближе к уху королевы. — Старуха бродит по окрестностям. — В соответствии с последней модой он растягивал слова, придавая своему голосу нарочито гнусавую интонацию.

— Перестаньте. — Мария-Изабелла легонько стукнула хлыща веером. — Все три недели тетушка практически не выходит из своих покоев.

— Наверное, она там колдует, — съязвил хлыщ.

— Разве это возможно? — донесся до канониссы скрипучий голос Дюваля.

Альена покачала головой — пролезть в ближний круг он может, а поверить в чудо — никак!

— Не угадали, — легкомысленно отмахнулась королева. — Она лепит из глины. Я позирую ей через день.

Канонисса усмехнулась. Статуя Марии-Изабеллы была лишь прикрытием для основной работы, и все-таки она неплохо получалась.

— Эта мрачная особа считает себя скульптором? — закатил глаза хлыщ. — Разве дама, одевающаяся в черные платья по моде чуть ли не полувековой давности, способна оценить и передать ваше очарование? Разве личность с такими строгими взглядами способна понять ваше свободомыслие?

— Мне стыдно признаться, но я с детства побаивалась ее. — Королева надула губы. — И когда прошел слух, что она может стать моей воспитательницей, я так расстроилась! Слава Свету, она отказалась и уехала в свою глушь! И сейчас не слишком беспокоит меня, чему я очень рада.

Прекрасная отповедь от милой племянницы! Канонисса развернулась, осторожно отошла в сторону, чтобы ближний круг ее не заметил, и остановилась перед зеркалом. Щеки горели от услышанного.

— Похожа на ворону, по ошибке залетевшую в птичник. На раскрасневшуюся ворону! Что же, полетим на волю, подышим, — грустно усмехнулась она и вышла на балкон.