От принцесс добра не ищут

Провалиться в глухую, беспросветную пустоту после долгих скитаний по лесу оказалось секундным делом. Все тело ужасно ныло, будто попало под пресс. Ноги я вообще не чувствовала и уже сомневалась, что когда-нибудь использую конечности по их прямому назначению.

«Зато цела голова… и шея», – мелькнула и даже не успела погаснуть последняя мысль, перед тем как я забыла обо всем на свете.

***

Появление нагло ухмыляющегося вампира, похоже, постепенно приобретало статус привычки. Плохой привычки, а потому – слишком навязчивой.

Я потянулась, тайком изучая его непринужденную позу, и попутно отметила, что он каким-то непостижимым образом сумел задернуть плотные малиновые занавески на окне. Наверное, хозяина корчмы попросил. В любом случае в комнате царил полумрак. Не будь здесь вампира, я бы назвала его вполне уютным. Но вампир в наличии имелся, поэтому пришлось показательно поморщиться, подкрепляя свое недовольство. Тот даже бровью не повел в ответ.

– Ты вообще когда-нибудь спишь? – свесив ноги с кровати, поинтересовалась я режимом дня длинноволосого.

– Высплюсь, когда найду все артефакты.

– Долго же тебе придется ждать. – Меня так и подмывало стереть это самодовольное выражение с его лица.

– Ты же хочешь вернуться побыстрее. Вот и сделай так, чтобы камни оказались у меня как можно раньше, – забросив ногу на ногу и вольготно развалившись в продавленном кресле, предложил вампир.

– А что, если я не отдам тебе камни? – болтая ногами, беззаботно спросила я.

– Этого не будет, уж поверь, – так же беззаботно ответил Натан. Но почему-то в его случае сомневаться не приходилось.

Я помолчала, помяла край простыни, подсчитала количество квадратиков, вырезанных на стене, для порядка зевнула пару раз. Бесполезно. Вампир даже не собирался убираться из моей комнаты, напрашиваясь на продолжение разговора. Пришлось поддержать беседу, как и подобает особе королевских кровей (хотя про кровь в присутствии вампира это я зря).

– А тебя еще не хватился… этот…

Натан вскинул на меня ореховые глаза:

– Кто?

– Твой… народ.

Слово «люди» как-то не вязалось с тем образом жизни (точнее смерти), что вели вампиры. Да в наличие крестьян на его земле тоже не верилось.

– Я делаю это ради него. Они вполне справятся и без меня. Во всяком случае, в Сартане остались те, кому я полностью доверяю.

– И давно ты правишь? – Наводящие вопросы задавать не получалось, а я давно хотела выяснить его возраст.

Но вампир как всегда ушел от ответа:

– Достаточно, чтобы научиться руководить подданными.

– Значит, для тебя они подданные?! И только?

Вампир равнодушно дернул плечом.

– Они и должны быть для меня лишь подручными, прислугой, если угодно. Каждый обязан играть свою роль, а не делиться ею с остальными или переигрывать. – Он вперил в меня взгляд, так что я невольно поежилась.

– Тогда как ты можешь им доверять?! На страхе долго не продержишь.

– А кто тебе сказал, что они меня боятся?! Наоборот, со мной им нечего опасаться, и они это прекрасно знают. Нельзя занять престол, будучи не готовым, власть – не только господство, но и ответственность. Если мне придется переступить через кого-то ради этой власти, я, не раздумывая, сделаю это. И тебе советую сделать то же самое!

– Когда-нибудь найдется тот, кто сумеет перешагнуть и через тебя, – заключила я.

Натан принялся полировать о край мантии свое кольцо.

– Не спорю. Значит, он будет сильнее меня и оправданно займет трон, – наконец с безразличием произнес он.

– У тебя все слишком жестоко, вампир, – грустно сказала я.

Вампир оторвался от своего занятия и посмотрел на меня.

– Это лучше, чем жить иллюзиями, принцесса. По крайней мере, мои представления о мире не пострадают, как твои.

Я не нашлась, что ответить на подобное заявление, поэтому поспешила перевести разговор на другую тему:

– Скажи, зачем ты приезжал к отцу Алана?

Натан на секунду задумался.

– Искал камни. Твой дед безгранично доверял Адриану, Леонард вполне мог оставить один из артефактов у него.

– Камня у него не оказалось, но ты не поверил и попытался забрать артефакт силой.

– Почему же. Я поверил и покинул поместье, только на мое место пришли другие. Они как раз и не поверили, а заодно прибрали к рукам способности чернокнижника. – Вампир улыбнулся краем рта.

– За этим мы направляемся в Аргус? Ты считаешь, что это кто-то из оборотней? – насторожилась я.

– Нет. Оборотни не имеют никакого отношения к происходящему.

– Тогда зачем мы туда едем?! – вспыхнула я.

– За подробностями. На оборотней напали первыми, скорее всего, просто припугнули, чтобы те особо не мешались под ногами. У меня с жителями Аргуса нейтралитет, очень сырой и неустойчивый, но ведь худой мир лучше доброй ссоры. В городе оборотней нас не тронут, вот если бы еще увидеть Лукаса… – поглаживая подбородок, произнес вампир, но тут же вернулся к теме разговора: – Кто-то хочет подчинить себе весь магический мир, а для начала устраняет конкурентов. Теперь оборотни вычеркнуты из списка, некроманты тоже не сунутся, во всяком случае, пока есть угроза их жизни. Остался я, парочка магов и несколько разношерстных колдунов, что живут в основном на отшибе.