Отблеск величия

Повозки одна за другой забрались на шаткий деревянный мост, пересекли остатки крепостного рва, миновали ворота и расползлись по внутреннему двору, стараясь найти свободное место. Это оказалось не таким уж простым делом — в тесном пространстве перед цитаделью находилось еще полтора десятка телег, хозяева которых абсолютно не позаботились о том, чтобы выставить их ровными рядами. Самих же хозяев, равно как и лошадей, вокруг не наблюдалось.

— Можете вылезать, — заглянул под тент возница. — Дальше все.

— Давайте, парни, — вздохнул Тараш. — Придется чуток поработать.

Мало-помалу все наше снаряжение оказалось вытащено на заменявшие традиционную брусчатку каменные плиты, а затем перенесено к ближайшей стене. Сменила место прописки даже бочка — в ней оставалось еще литров сорок пива и бросать такую ценность на произвол судьбы никто не захотел.

Убедившись, что экипировка под надежным присмотром, Тараш велел нам сидеть на месте, а сам отправился внутрь неприветливого здания — договариваться о проживании, обсуждать условия и разбираться в текущей обстановке.

— Нет бы с холода уйти, — вполне резонно заметил Алвар, демонстративно кутаясь в толстый плащ. — Вон, мужики уже начали.

Я обернулся и увидел, что прибывшая одновременно с нами группа действительно занялась делом — охотники по очереди хватали вытащенные из повозки мешки, взваливали их себе на спину, а потом уносили куда-то за угол. Возможно, там находился какой-нибудь склад. Или жилище для гостей.

— Не переживай, Хами. До нас тоже очередь дойдет.

— Это и дураку ясно.

— А кто-нибудь из вас здесь уже был? — спросил я, продолжая наблюдать за соседями. — В этой крепости?

— Тараш был. А мы с Рогданом севернее долины раньше охотились.

— Долину Павшего бога имеешь в виду?

— Ага.

— Я там был.

— Знаю я, что ты там был. Хвастался уже.

— Так чего мы ждем-то? — нервно поинтересовался переминавшийся с ноги на ногу Свал. — Мне бы личинку сбросить. Час уже терплю.

— За ворота иди.

— Он там совсем застрял, что ли?

Тараш появился еще через несколько минут — именно в ту секунду, когда несчастный страдалец утратил остатки терпения и опрометью бросился к выходу из крепости. Заметив его поспешную ретираду, командир недоуменно вскинул брови, но тут же сообразил в чем дело, усмехнулся и начал раздавать приказы:

— Договорился. Хватайте вещи и за мной. Пиво потом заберем, сейчас копья и веревки. Давайте, быстрее!

Изнутри главное здание форта выглядело заметно более обжитым — в просторном центральном помещении весело потрескивал камин и горели развешанные на стенах факелы, возле стен виднелись прилавки и столы, а рядом с ними копошились облаченные в теплую одежду люди. Чуть дальше виднелись уходящие на второй этаж лестницы, запертые на внушительные висячие замки двери, а также небольшая поленница и пара кадок с водой. Еще дальше можно было заметить несколько темных проходов и два плотно забитых досками окна.

Судя по всему, перед нами оказался центр местной жизни — этакая базарная площадка, зал для переговоров, столовая и кают-компания в одном флаконе.

— Сюда, — пропыхтел Тараш, перехватывая оттягивающий руки мешок. — Эта… вот эта лестница, мать ее.

Никто из обитателей форта не обратил на нас никакого внимания. Мне удалось заметить лишь равнодушный взгляд устроившегося в двух шагах от входной двери мужика, но уже через секунду он утратил к нам всякий интерес и продолжил точить короткий легкий меч, аккуратно водя лезвием по широкому каменному диску. Возможно, передо мной оказался штатный мастер по ремонту клинков. Или же обычный постоялец, решивший воспользоваться общедоступным сервисом.

— Макс, помоги с ящиком, не удержу.

— Сейчас…

Пока мы взбирались по неудобным каменным ступенькам, навстречу прошли несколько человек, точно так же проигнорировавших сам факт нашего существования. Затем моему взгляду открылся темный коридор с одним-единственным полудохлым факелом, а уши уловили странные звуки, напоминавшие чье-то неумелое бренчание на гитаре.

— В самый конец.

Как выяснилось спустя пару минут, здешние хозяева предоставили нам две комнаты — одну для складирования вещей, а вторую для жилья. Жилое помещение было достаточно уютным и обладало всеми атрибутами бюджетного гостиничного номера, зато склад оказался тесной и промерзшей каморкой, у дальней стены которой виднелась белая полоска насыпавшегося сквозь неплотно закрытое окно снега.

— Кидайте все и пошли. Давайте быстрее!

Подгоняемые усталым и злым командиром, мы совершили еще несколько ходок, совместными усилиями затащили на второй этаж драгоценную бочку, после чего Тараш закрыл склад на замок и наконец-то расслабился.

— Ну все. Жрать кто-нибудь хочет? За кухню заплачено, можем готовить.

— Ты расскажи хоть, до чего договорился, — попросил Харальд. — Что тут вообще есть?

— Условия обычные. Отдаем смотрителям десятую часть общей добычи, но не меньше одного бивня. Взамен можем жить здесь хоть всю зиму, пользоваться кухней и брать по одной связке поленьев в день для обогрева. Еще воду можно брать, сколько надо.

— И все?

— А чего еще ты хотел? Пару наложниц?