Отблески Тьмы

- Не стоит напоминать, чем думают мужчины при виде женщины? - дерзко осведомилась она. - Строго противоположным местом - передницей.

Во взгляде Императора что-то переменилось. Разумеется, доводить дело до крайностей он не собирался. Как говорил отец, из любой ситуации государственный деятель обязан извлекать пользу… да и уж больно хороши нахалки - владеющие Силой отчего-то всегда отличались либо завидной красотой, либо (что гораздо реже) редкостным уродством. Но и в самом деле - негоже думать гм… противоположным местом? Потому хозяин кабинета, дворца и всей могучей страны лишь неодобрительно покачал головой.

- Леди Ноэль, вам надлежит завтра встретиться с будущим супругом - сейчас его пользуют целители, - хотя святой рыцарь и вышел победителем из бешеной рубки с тенями, бесследно она ему не прошла. - Полагаю, на Крумте вам будет уютно - море рядом. Да и святые отцы поблизости, первое время присмотрят. Но если вы хоть раз появитесь в пределах Империи…

Дальнейшего не требовалось - вроде и звучит сурово, а по сути так, лёгонькое предупреждение. Зато дальнейшее прозвучало куда хуже, когда повелитель повернулся к оставшимся.

- Теперь вы двое - законы Империи вам ведомы были не хуже меня, в отличие от… ведьмы. И ваша вина несравнимо больше. Даю двадцать четыре часа уладить дела - а потом отпускаю поводки сыскарям. Невзирая на границы, законы и правила - найти и уничтожить.

Вот это прозвучало уже куда хуже. Ушлые парни и девчата из Тайной Палаты при нужде и монетку на дне океана сыщут. И что-то уж больно похоже это прозвучало на смертельный приговор с отсрочкой - если бы Император не проронил под конец весьма странную фразу:

- Награбленные золото и камешки разрешаю забрать туда…

И уже спустя весьма долгое время после того, как всех троих магичек словно ветром вынесло за пределы роскошного золочёного дворца, а лорд-канцлер и посол ушли в молчаливом задумьи, из заигравшей серебристым зеркалом стены прямо в кабинет шагнула королева перворождённых. Что-то последнее время светлейшая Элеанор ходила в простой и безыскусной одежде - хотя стоило признать, что она шла её величеству ничуть не меньше прежней.

- Как я понимаю, друг мой, эти две стервочки сообразят - и будут хорошим подспорьем некоему молодому рыцарю… там? - несмотря на трудности и перипетии последних дней, эльфийская королева как всегда блистала свежестью и обворожительностью.

Молодой Император привычно встал при появлении гостьи, и столь же привычно приложился к её ручке. Хоть и казался чуть рассеянным и задумчивым более обычного, но улыбка его оказалась всё той же искренней и доброжелательной.

- Да, Элеанор - надеюсь на то.

Принесённые Королевой новости оказались не самыми лучшими, но и не дурными. На удивление, жертв среди перворождённых оказалось ничтожно мало. Вовремя прижёг новоявленный барон Терри, отвлёк силы теней - а там и сэр д'Эсте сказал своё веское слово. Работы по восстановлению предстоит ещё на годы, но главное богатство любой страны - её жители - почти не пострадали.

- Правда, я ещё не решила - выжила ли высокорождённая Норвайр из клана Осенней Вьюги, или же тени выпили её жизнь досуха, - взгляд зелёных глаз чуть потемнел.

Однако Император не согласился с таким толкованием вопроса. Оказалось, что уже успели перед ним похлопотать, да вложил чей-то шепоток нужную мысль в ухо повелителя. Есть, есть умники, которым тот прислушивается - но упаси вас боги назвать их имена хотя бы мысленно!…

- У меня есть предчувствие, что некая остроухая леди завтра же отречётся от клана, титулов и прочего - и попросит политического убежища в Империи. А потом добровольно и на совесть поработает в отделе планирования стратегических операций, - человек непонятно усмехнулся. - Возможно, хоть отчасти искупит тем свою вину - а там, кто знает? Говорят, именно труд сделал эльфа человека…

Разумеется, за такие слова эти изящные пальчики таки оттаскали за ухо легонько - но так, больше для виду. Уж эти двое повелителей огромных держав умели говорить без слов, понимать и принимать сделанное им добро именно так, как и следовало.

Без ложной скромности, но в то же время и на шею не садиться…

Вместо эпилога.

Забавно оказывалось наблюдать, как на перевёрнутом вверх тормашками холме сверху вниз росла древесная обитель. Вот приоткрылись ворота, и из них вышла - разумеется, вверх ногами - фигурка сира рыцаря. На него словно стая воробышков тут же напрыгнула орава деревенской ребятни. И к задумавшемуся о чём-то вечернему солнцу под их головами как обычно потекла витиеватая и прихотливая полуправда вечерней сказки. А рассказчика сегодня посетило особое настроение - вон, даже руками себе помогал, показывая и рисуя в воздухе что-то диковинное перед округлившимся от изумления глазами детворы.