Отбор без шанса на победу

— Закрылками чувствовал какую-то гадость, знаешь, кто это? — Мьенван кивнул на мужчину со стильно выбритыми висками и неряшливым гребнем волос на голове.

— Знаю, что закрылки у самолётов, а у тебя они в каком месте?

— Смешно тебе, да? «Кулинарные побоища» ты, видимо, не смотрел? — Закрос снова изучал меня, как выбравшуюся из подвала жертву похищения.

— Терпеть не могу всё, что связано с готовкой, ничего сложнее коробок с замороженной едой не разогревал.

Чего он побледнел-то?

— Это Терри — победитель последнего сезона «Кулинарных побоищ»! — голосом, полным торжественного ужаса сообщил Зак. — А раз он здесь, то...

— Вижу, конкурсанты в сборе, — радостно включился в игру ведущий. — Начну с плохой новости. Сегодня один из вас поедет домой. А теперь хорошая новость, вы все будете готовить идеальный ужин для нашей принцессы и моей лучшей подруги Далиилы Фолье.

— Скажи мне, что тут есть коробки с замороженной едой, — дёрнула Зака за рукав.

— Скорее ящики со свежими продуктами, — обречённо ответил Сциа'Тхан. — Погоди, мы ещё не знаем, кого отправят домой после ужина, может, у тебя ещё есть шанс.

— На этом этапе Дали попросила меня принять непростое решение и выгнать с шоу того, чьё блюдо будет самым плохим. Я же не могу позволить принцессе выбрать мужа, неспособного накормить свою возлюбленную.

— Я ошибся, Кайл. У тебя нет шансов. Терри — монстр кулинарии, говорят, он мать родную в детстве доводил до слёз, отказываясь от её блюд.

— Это шутка? — до сих пор не верилось, что я опять близка к вылету с шоу.

— Нет, — вмешался Налтар. — У тебя, действительно, всё так плохо с готовкой?

— Гораздо хуже, — старалась не смотреть древнему в глаза. Подслушивал нас? И как много он теперь знает?

— Но это ещё не всё, — подключилась Дали. — У меня для всех вас припасены фартуки, но как вы успели заметить, один из них чёрный. Тот, чьи баллы за прохождение каверзных вопросов окажутся самыми низкими, попадёт в мою немилость. Этому конкурсанту не достанется продуктов, готовить придётся из остатков либо просить у соперников, но кто в здравом уме будет делиться с конкурентом?

А вот и шанс. Даже выдохнула, я хорошо отвечала на вопросы Саманры и точно не получу чёрный фартук. Останется приготовить хоть что-то удобоваримое, и я пройду дальше. Клянусь, после этого конкурса я обязательно научусь готовить. В этот раз точно!

Дали выкрикивала имена и заботливо повязывала своим женихам фартуки. Её пальчики завораживающе порхали, когда она делала аккуратные бантики. Закрос и Налтар получили свои и вернулись ко мне. И почему Арф’Хейл теперь ошивается рядом. Забыл, на что способен Кайл? Удар левой так и не достиг цели.

— Малис Трим!

Я была уверена, что именно он будет неудачником в чёрном фартуке. Ладно, ещё остался…

— Верджил Веб.

Серьёзно? Писатель же врал через раз.

Ну вот я опять нервничаю, фартуки таят, и Закрос нащупал своей рукой моё плечо. Если он меня успокоить таким образом пытается, то плохая идея. От этого мне только хуже становится.

Осталось всего два.

— Мёрк Уиздом! — «темный принц» явно выдохнул с облегчением, получив свой белый фартук и взяв последний ящик с продуктами.

Как же так? Я честно отвечала на все вопросы, так почему оказалась в хвосте?

— Кайл, тебе достаётся чёрный, — Дали с улыбкой завязала мне бантик на шее. — Мой любимый цвет.

— А мне везёт. Число тринадцать, чёрный фартук, — вновь старалась держать лицо, думая, что без Саманры тут не обошлось. Уверена, она из мести что-то подкрутила.

— Я очень жду твоё блюдо, Кайл, — принцесса подмигнула мне, а я заняла пустой стол.

Браслет на руке завибрировал, и я нашла взглядом Райана. Он стоял возле своего хозяина и одними губами прошептал:

— Не проиграй, иначе…

Он полоснул себя указательным пальцем по горлу. Класс, а то я не знаю, что мне крышка. Можен воздух приготовить? Он-то точно не вызовет у Терри отвращения, и я не буду хуже всех.

— Время пошло! — Терри дал нам отмашку, а на огромных цифровых часах на стене начался обратный отсчёт.

— Руку ошпаришь!

Крик Джета заставил отдёрнуться от закопчённой кастрюльки, одного из немногих его приобретений за время бродяжничества в столице. Внутри бурлило что-то мутное, пузыри, раздувавшиеся над кипящей поверхностью, казались резиновыми, а запах, разливавшийся от варева, отпугнул парочку бездомных.

Я до сих пор помню дрожь в руках и резь в животе от предвкушения. Как же я была голодна. Сложно сосчитать, сколько дней я не ела и пряталась по тёмным переулкам, прежде чем Кха'Це нашёл меня и предложил помощь.

Впервые за долгое время обо мне заботились по-настоящему. Меня кормили не для того, чтобы я превратилась и помогла осуществить очередной отвратительный план моих хозяев. Сейчас меня кормили, чтобы я не умерла с голоду. Подползла ближе к Джету и прижалась к его костлявому боку. Мне хотелось тепла, веры в завтрашний день, и когда мой спаситель налил мне суп в старый лоток из-под замороженной еды, я сжимала его в ладонях, чувствуя, как обжигающее тепло возвращает меня к жизни.

Это был самый лучший и вкусный ужин.