Отбор Черного Дракона

- Э-э. спасибо. Я не голодна, поем позже, - открестилась я, прикидывая, какой цветок накормить.

Но служанка не уходила. Г орестно всплеснув руками, она деловито присела на край койки. Не успела я опомниться, как она схватила лист салата, потом котлетку, соорудила себе гамбургер и принялась беззастенчиво жевать, причмокивая от удовольствия.

- Чего добру пропадать, - хмыкнула она. - Не жалко?

- Э-э.

- Вот спасибо, госпожа, вечных лет жизни. А то зажрались совсем, то им не нравится, то им не так! Я все съем, не в пример всяким там...

Эта женщина сбивала меня с толку. По -моему она еще безумнее, чем пифия; на всякий случай я забилась поглубже в кресло и округлила глаза, наблюдая за аппетитом гостьи. А он у нее был поистине зверский!

- Ну что, беляночка, ты не стесняйся, угощайся, - щедро поделилась она, наконец -то взглянув в мои глаза. Я тут же заинтересованно подалась ближе. Ее глаза сверкали так ярко, такие синие-синие. незабываемые.

- Антей? - не поверила я, на что старушка удивленно подняла голову.

- Упс. Спалилась, - знакомо вскинула она бровь, и я чуть не расхохоталась. Боже мой, это правда Антей! Очевидно, под оборотным зельем. «Старушка» зажевала зеленую веточку укропа. -Я пришел помочь тебе с отбором.

- Ой, нет. Я не буду больше участвовать, - покачала я головой, но Антей упрямо протянул мне местную газету.

С первой страницы на меня смотрела я сама - в точности, без всяких прикрас, не фотография, но талантливый портрет. «Что нам принесет темный феникс, благо или трагедию?»

- О боже. - только и вырвалось у меня. Так вот почему пифия напала на меня, все знают о моем происхождении. Антей откинулся назад и поднял бровь.

- Хочешь или нет, а отбор единственное, что поможет тебе выжить. И я пришел, чтобы защитить тебя, потому что, видят боги, тебе придется очень и очень нелегко.

Глава 15

Фиолетовые волосы, глаза с поволокой. я и не я в то же время. Этот же портрет я видела на листовках, развешанных по всему городу; не могла оторвать взгляда от первой полосы, художник мне явно польстил, чего не скажешь о журналистах. Мало кому хочется называться «воплощением тьмы», да уж.

Меня охватила тревога. Встряхнув газету, я развернула ее на нужном месте. Буквы прыгали по бумаге, еще не особенно знакомые, но благодаря капельке-кулону, некогда подаренному мне императором, у меня получалось ухватывать смысл.

«Руфия де Вейл стала той самой страшной сказкой, которую все мы слушали на ночь и после которой трепетали до утра. Темный феникс и дочь Ашреи, по слухам, должна быть представлена девятой невестой королевского отбора, взамен Амины де Тиан, не прошедшей третьего испытания, но оставленной во Дворце в рамках подготовки целителей.

Итак, Темный феникс покинул пределы темных сказок и, похоже, становится частью отбора. Но что мы о ней знаем и насколько это безопасно? Все мы помним зло, которое причинила Ашрея нашему...»

- Хватит с тебя. - Антей выхватил газету из моих рук и подался ближе. - Не читай басни, слышать и знать надо не все. Иная ерунда не стоит внимания, - легкомысленно отбросил он газету. Я поджала пальцы и помедлила: в этом мире меня точно не полюбят.

- Это все бессмысленно, - положив локти на стол, я стиснула их в замок, чтобы не выдать эмоции. - Император не хочет меня видеть...

- Да ну? Видимо, поэтому он на тебя потратил половину своего магического резерва? -Антей усмехнулся, а я удивленно на него посмотрела. Демон перехватил мой взгляд. -Думаешь, из такого сна легко выпрыгнуть? Ты первая, кому это удалось. Обычный маг, заглянув в такой сон, умер бы на месте.

- Вот как...

- Он бы не стал о тебе так беспокоиться, если бы не желал видеть живой, - логично предположил демон, а я прикусила губу.

Конечно, только, думаю, это было нечто вроде последнего мне одолжения. Чтобы разорвать все ниточки между нами.

- Меня не приглашали, в любом случае, - заметила я. - Лучше помоги мне с сердцем Ашреи, надо как-то найти его. Что касается отбора, мне его все равно лучше избегать, в прошлый раз все закончилось плохо.

- Ну-ну... - Демон насмешливо сузил глаза, будто нашел козырь в рукаве. Откинувшись на спинку стула, сказал как бы невзначай. - А ведь на отборе императору пришлось бы с тобой встретиться, мм? Какая удобная возможность все объяснить...

Я с досадой выдохнула. Аней будто сам с собой говорил, но до меня сумел достучаться; это, пожалуй, единственное, что могло заставить меня вновь влезть в болото отбора. Что скрывать, хотелось все объяснить императору! Хочу, чтобы он знал правду.

- К тому же, кто тебе позволит. - промурлыкал демон со значением, а я встрепенулась. -Хорошо, моя конфетка. Я поищу в аду что-нибудь интересное.

Антей поднялся, сопровождаемый фырканьем Дэша, и подхватил с тарелки пирожное. Погрузив в рот, пробубнил:

- Да, моя госпожа, я принесу вам чайку. У вас такой зверский аппетит! - Антей помахал рукой, и я тут же поняла, почему его поведение изменилось. Нахмурившись, перевела взгляд на вошедшего черноволосого мужчину и на всякий случай положила руку на холку енота, показывая, что тот под моей защитой. - У-ухожу.