Отбор демона, или Тринадцатая ведьма

«Ведьмы… – Холодок пробежал по коже, я вздрогнула. – Они все бывшие странствующие, лишенные своих очагов, высосанные досуха любвеобильными демонами. Мне крышка».

– ЗАТАПЛИВАЙ! – раздался подхваченный эхом далекий вопль. Я вздрогнула. Угольницы вскочили и забеспокоились. Красные глаза девушек-щепочек были испуганными.

– Прячься! – крикнули золушки и прыснули во все стороны, как тараканы от света.

Залязгали затворы, зазвенели цепи, зевы печей синхронно открылись. Оттуда пахнуло жаром и вырвались языки пламени. Сразу в подземелье стало светлее, но не настолько, чтобы прогнать весь мрак.

– Работать, твари! – Звонкий удар хлыста. – Госпожа желает принять ванну.

В колышущемся мареве показалась грузная, тяжело ступающая фигура.

Золушки разбежались во все стороны, их плачущий писк потонул в шорохе камней.

Каждая тростиночка схватила по куску угля и потащила его к печам. Силенок в истощенных ручках-палочках не осталось. Золушки, надрываясь, подносили уголь к пышущим жаром зевам печей и, бросив туда топливо, облегченно отбегали в сторону. Вытерев пот грязными руками, они хватались за следующий камень, и действия повторялись. Образовалось несколько верениц от угольных куч к печам. Девушки, как муравьи, послушно ползали туда-сюда.

Печи дымили, громыхали, скрипели и дребезжали трубы, по ним бежала разогреваемая вода. Из сочленений вырывались клубы пара, разгоняя их. Из марева вышел здоровяк.

«Низший демон, – определила я по тупой свинячьей морде. – Но раскормленный до безобразия».

Ростом демон был на добрый корпус выше меня и нависал грузной брылястой харей. Толстое пузо навыкате снизу поддерживал широкий кожаный пояс. Образ завершали маленькие красные глазки и полное отсутствие носа, вместо него две дыры – носовые пазухи, отдаленно похожие на свинячье рыло.

Свинорыл, как я окрестила толстяка, навис надо мной.

– Что тут у нас? Старая гнойница, – здоровяк произнес это слово вместо «гномиха», – прислала мне подарочек? – На меня пахнуло гнилостным дыханием. Отрезанный нос урода мешал ему правильно говорить, голос был гнусавый, словно после непристойной мерзопакостной болезни.

– Иди ко мне, малышка! – Демон, присев на корточки, протянул руки в мою сторону, желая, чтобы я бросилась в его объятья. – Приголубь меня.

Он хочет ночной мести?

– Да ни за что! – Я шарахнулась прочь.

– Не кочевряжься, все равно по рукам пойдешь!

Опыта у меня было мучительно мало, но памятуя рассказ гризеток, я даже и в голову не пришло согласиться на что-то подобное. Любовь к демонам теперь под запретом! Рука полезла в корсаж и достала флакончик с драконьим перцем.

Толстые, как сосиски, пальцы уже были в считанных сантиметрах от меня. Бросок меткий, зимой в старом замке мы с сестрами играли в снежки, я могла сбить ворону с колокольни. Ни разу не мазала.

– Дрянь! – взревел жирный, хватаясь за лицо, – ядовитая специя разъедала кожу.

– Ведьма! – Впервые это слово звучало оскорбительно. Из красных глаз лились крупные слезы, а из подобия носа – сопли.

В ярости Свинорыл схватил с пояса свое оружие. Кожаная лента засвистела в воздухе, я не успела увернуться, настолько стремительными были все движения низшего демона.

Плеть ударила по мне в первый раз. Мир вспыхнул яркой, яростной болью. Я никогда не чувствовала ничего подобного. Ошеломленная, я стояла покачиваясь, колени подгибались. Этот удар, прошедший огнем через все тело, лишил сил.

Из кучи осторожно выползли угольницы и стали делать мне сигналы руками: «Беги! Беги!»

Я не успела отреагировать. Рука Свинорыла взметнулась во второй раз, перед глазами мелькнула перекошенная гневом морда. Оскаленные поросячьи клыки, изъеденная перцем кровоточащая кожа.

Третьего удара я не увидела. Боль сжигала тело, пробирая до костей, высвечивая окружающее пространство подобно сердцевине раскаленного метала.

Мир поплыл, исчезая, и я поняла, что и здесь проиграла.

* * *

– Испортил! Идиот! Я тебе не приказывала! – Истеричные вопли раздавались откуда-то издалека. – Такой сосуд силы испоганил, какой демон на такую теперь позарится, краше в гроб кладут?! – Гномиха всплескивала руками. – Одни потери сегодня! Наверх ее, наверх! Попытаемся спасти то, что можно. О горе мне, горе! – стонала мадам. – Не видать денег от этой проклятой, и что за злой рок витает над этой адепткой?!

– Тринадцатый… – только и смогла прошептать я потрескавшимися губами.

* * *

– Адептка! Адептка! – Голос ректора звучал испуганно, сквозь дурман добираясь до моего сознания. – ЛУИЗА! – вовсе истеричный вопль и топот ног по коридору.

Кто-то бегал туда-сюда, сбивая мебель и «с пинка» открывая все двери, попавшиеся на пути. За пеленой слышались потревоженные недовольные голоса.

Кто-то забеспокоился. Тот, кто мучил меня во сне, мазал израненную спину мазями, причиняя нестерпимую боль, и вливал в рот кислую дрянь.

Гомон голосов, вскрики. Удар ноги в дверь. Грохот деревянных обломков.

Я вынырнула на поверхность поближе к звукам, расплывающийся мир попал в фокус и вспыхнул всеми оттенками боли. От тупой, ноющей до прожигающей в теле дыру.