Отбор для дракона (СИ)

– Дыма не вижу. И жилья тоже. Зато есть река – вон там.

Разглядев сквозь ветви, куда она указывает, я нарисовала на земле направление. Пока Кассия спускалась, сверилась с иголкой-компасом, расчертив рядом стороны света, а Кассия, спрыгнув на землю, нарисовала и ход реки. Получалось, что идти нам нужно на юго-запад, впрочем, даже если и отклонимся немного от нужного направления, ничего страшного: река перечерчивала все обозримое пространство, и ее мы не пропустим. А там двинемся вниз по течению и рано или поздно выйдем к людям. Если нас не подберут до того те, кто закинул в этот лес.

– Эх, жаль вчера конфеты не в сумку сложили, а на столе оставили, – вздохнула Делия.

– Жаль, – согласилась я.

Хотя мне по-прежнему не хотелось пользоваться подарком графа, может оказаться так, что другой еды нам не попадется. Совершенно ни на что не рассчитывая, я сунулась в сумку, мимолетно удивившись: раньше она казалась куда легче. И охнула.

– Что случилось? – встревожилась Кассия.

Вместо ответа я вынула яблоко, которое совершенно точно в сумку не клала. Внутри нашлось еще два, и полдюжины яиц, и фляжка, судя по запаху, с чем-то крепким. Я осмотрела ее со всех сторон, но не нашла ни гербов, ни вензеля. Вылила несколько капель содержимого на ладонь, проверяя на яды.

– Не отравлено.

Глядя на меня, и подруги полезли в свои сумки, но ничего нового в них не нашли.

– Спасибо, хоть совсем голодными не оставили, – резюмировала Кассия.

– А может, это только для Мелани от какого-нибудь поклонника? – хихикнула Делия.

– Если от того же, что и конфеты, я к ним и пальцем не притронусь, – буркнула я.

– Можешь не притрагиваться, тряпкой взять перед тем, как съесть, – не унималась подруга. – Но, как по мне, совершенно зря ты игнорируешь такого заботливого кавалера. Глянь, нет ли записки.

Я честно переворошила содержимое сумки, обмирая от непонятного мне самой страха, но больше ничего не нашла.

– Думаю, это все-таки для всех участниц отбора, а ко мне положили только потому, что сумка на самом виду была, – успокоила я себя вслух. – Так что разбирайте.

– Только все сразу есть не стоит, – заметила Кассия. – Мало ли…

Мы честно поделили еду, позавтракали, если можно было назвать завтраком одно яйцо, глоток бренди и несколько глотков призванной воды, которую пришлось собирать в горсти. Надо будет по дороге нарезать бересты да сделать хоть самую простую посуду, чтобы было куда воду призывать.

И наконец двинулись в путь.

Глава 17

Генрих, граф Дейнарский

У почтенного возраста хватает неочевидных преимуществ, одно из которых – множество полезных знакомств. Паршивец Саймон отказался помочь – отыщем другого. Во дворце живет немало людей. Найдутся среди них и те, кто подскажет, какую служанку можно подкупить, те, кто поможет это сделать, и те, и кто с утра пораньше не поленится отправить гонца с запиской, что император задумал что-то уж вовсе несусветное.

Прочитав записку, Генрих сперва нахмурился, а потом расплылся в улыбке. Мальчишка совсем ума лишился, но, сам того не зная, льет воду на его мельницу. Генрих уведет Мелани у него из-под носа, и пусть сколько захочет кладет глаз или любой другой орган на какую угодно из оставшихся барышень. Мелани принадлежит Генриху, и точка.

Он не торопился. Пусть девушка очнется. Растеряется. Помечется по лесу в поисках помощи. Поймет, что спасения нет, может быть, поплачет. Вот тогда он и явится рыцарем в сияющих доспехах и спасет свою Мелани, приняв ее благодарность со сдержанным достоинством. Генрих мог создавать порталы и заслуженно гордился этим редким умением, которое требовало развитого пространственного мышления и способности тонко контролировать потоки магии. На такое был способен хорошо если один из трех дюжин магов.

К отцу, конечно, ее возвращать незачем. Да она и сама откажется. Мелани побудет гостьей в доме Генриха, отдохнет после пережитого потрясения и даст согласие на помолвку, а потом они отправятся в храм, где священники проведут церемонию. После которой граф проведет свою церемонию. Он будет осторожен, очень осторожен и юной жене не навредит. Небольшая слабость только улучшит ее характер, слишком уж она прыткая, да и от головокружений еще никто не умирал. Зато у него прибавится силы и энергии.

После свадьбы надо будет нанять Мелани служанку – супруга графа не должна сама себя обслуживать, точно какая-то нищенка. Почтенную женщину средних лет, у которой хватит ума и сил не допустить, чтобы ее госпожа выкинула еще какую-нибудь глупость.

С этими мыслями он оделся поприличней – не придворным франтом, но сдержанно и дорого, как при прежнем императоре одевались на охоты. Мальчишка охоты затевает редко – азарт погони ему чужд. Генрих же любил загонять дичь, особенно если она крупнее его самого.

Вот и поохотимся.

– Мелани? – позвал он, когда туман портала рассеялся.

Вместо ответа ему на голову свалилась сосновая шишка. Генрих перепроверил ориентиры. Все верно. Неужели человек, который переписал их для него, ошибся?