Отбор для дракона

— Мне бы тоже не хотелось повторить его, — отозвалась я с облегченной усмешкой.

— Признаться честно, я говорил Мелани, что это похоже на издевательство, а не испытание, и лучше придумать что-то другое, более лояльное, но ее переубедить невозможно, для моей тетушки традиции превыше всего, — Император будто пытался извиниться за свою родственницу. — Мне жаль, что вам пришлось пережить столь неприятные моменты…

— Ничего страшного, это было не смертельно, — ответила я с полуулыбкой.

— С детства ненавижу уругулов, — Император поморщился.

— Не самые приятные существа, согласна… — кивнула я. — И этот его запах…

— Отвратителен, — со смехом подхватил Его Величество.

— Думаю, теперь мне придется пополнить запасы моих ароматических масел, иначе сегодня я извела все, что у меня было, — пошутила я.

— Так вот откуда такой насыщенный аромат духов, — я не успела опомниться, как Император стоял уже совсем близко, почти вплотную ко мне. Его губы иронично изогнулись, я же стушевалась: и кто меня тянул за язык? Зачем завела тему про запах этих слизняков? Совсем разучилась общаться с мужчинами! Лучше бы проявила кокетство, а не несла всякую позорящую ерунду! Теперь Император будет думать, что от меня до сих пор разит как от уругула. А ведь у грионов еще и обоняние излишне чувствительное. Ужаснувшись этим предположениям, я слегка попятилась, желая тем самым увеличить между нами расстояние, но Его Величество снова усмехнулся: — Не пугайтесь, я пошутил. Ваш аромат прекрасный. Мне очень нравится… — его рука внезапно потянулась к моим волосам, и я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Замерла, не понимая его намерений. Но потом он показал мне лепесток какого-то цветка: — Запутался в вашей прическе…

Сказать в ответ я ничего не успела: прямо над головой раскатисто пророкотал гром.

— Кажется, погода меняется, — Император бросил взгляд на небо, которое стремительно серело от набегающих туч. — Неужели будет дождь?

— Не хотелось бы, — тихо отозвалась я. Мои губы онемели, а сердце захлестнула волна страха. — Дождь сейчас будет некстати…

— Боитесь намокнуть? — Его Величеству, в отличие от меня, было весело. — Уверен, он будет теплым…

Хлопот крыльев вновь отвлек нас от беседы. На этот раз в небе стали появляться силуэты драконов. Белоснежный, с серебристым отливом — это явно была принцесса Грэйс. Медно-оранжевый — похоже, Мишель. Песочно-бежевый, с шоколадными шипами и несколько крупнее других — Дороти? Тогда кто же вон тот серо-зеленый дракон? Это не может быть Тайра, ведь она брид, змея. Или и бриды могут летать? Словно в ответ на мой вопрос с другой стороны беседки показалась Тайра в привычном глухом темном одеянии. Значит, все же не она.

Драконы между тем начали планировать. Чем ниже они спускались, тем невероятней казались их размеры. Огромные и одновременно величественные, как некое совершенное творение природы. Лапы первого, белого, дракона коснулись земли, яркая вспышка — и на его месте стоит принцесса Грэйс в бледно-розовом платье. Дороти и Мишель приземлились почти одновременно. Аллен Варрлей направился было навстречу им, но потом остановился и оглянулся на меня:

— Идемте же, сента Мэриндж, ужин, как я вижу, уже накрыт. И все в сборе.

— Да, сейчас, Ваше Величество, — я с опаской глянула на набухающее влагой небо.

Дождь не заставил себя ждать. Он хлынул резко и неотвратимо, я едва успела отскочить назад под спасительную крону дерева. Страх завладел всем моим естеством, тело словно окаменело. Стук в ушах смешивался с шумом дождя и веселым визгом девушек, бегущих под крышу беседки. Я же оставалась стоять на месте, отрезанная ото всех стеной воды.

— Сента Мэриндж? — донесся до меня взволнованный голос Императора. — В чем дело?

— Я не могу, не могу, — прошептала я, но, конечно же, он не услышал меня.

Тогда Его Величество сам двинулся обратно ко мне, не обращая внимания на ливень.

— Нет, не надо, — я в отчаянии замотала головой.

Глаза наполнились слезами, а в горле запершило. Мне хотелось провалиться сквозь землю, раствориться, исчезнуть и до того момента, как он снова окажется рядом.

Я вздрогнула, когда мне на голову и плечи легла, окутывая, плотная тяжелая ткань.

— Как удачно я прихватил свой второй плащ, правда? — раздался сзади голос Изумрудного Короля.

Я обернулась и встретилась с его смеющимся взглядом.

— Спасибо… — только и смогла произнести я.

— Сента Мэриндж? — теперь меня окликнул Император.

Он уже тоже стоял в шаге от меня, промокший до нитки.

— Вы в порядке? — он спрашивал меня, а сам сверлил глазами брата.

— Да, простите за беспокойство, Ваше Величество, — я все еще не могла поверить, что спасена. И снова благодаря Кайлу, точнее, Бертону Кайлу Варрлею.

— Похоже, сента боится просудиться, — Изумрудный Король в ответ на немой вопрос брата беспечно развел руками. — Я просто случайно оказался рядом. Надеюсь, ты не ревнуешь? — он хитро прищурился, мне же стало вовсе неудобно.

Скорей бы эта неловка ситуация разрешилась!

— Ты всегда берешь плащ, когда собираешься полетать? — проигнорировав последний выпад брата, сухо уточнил Император.