Отбор для герцога (СИ)

— Не вижу смысла спорить. Сколько людей, столько и мнений. Мили, а ты почему решила участвовать в отборе?

— Я тоже хочу удачно выйти замуж, чтобы помочь отцу с его таверной. Не легко ему приходится в последнее время, а все из-за магов, которые вздули цены на свои услуги, да и артефакты стали стоить заоблачно. Мне бы хотелось найти мужа по любви, но увы, семья у нас большая и без материальной помощи пропадет.

Об этой стороне я как-то и не задумывалась.

Настроение тут же упало, и я отвернулась, уставившись в окно, за которым проплывали лесные пейзажи. Постепенно сон сморил меня, а разбудило зычное:

— Привал!

Прикрыв рот рукой, сладко зевнула и резко встала, почувствовав зов природы. Распахнув дверь, наткнулась на Кристена, почтительно подавшего руку. От помощи отказываться не стала, благодарно улыбнувшись. А то подумает еще, что я какая-то дикарка.

Местом для стоянки выбрали большое поле, усыпанное земляникой. Обязательно ее попробую, но позже.

Судя по расположению солнца, уже вторая половина дня. Не мало я проспала.

Оглядываясь, заметила Дэниэля, идущего в мою сторону. Повернулась к карете, из которой только что вышла, но девчонки о чем-то увлеченно беседовали с Кристеном. Не став их дожидаться, поспешила в кустики «для девочек». Не пойдет же мужчина за мной? Да и выпитый утром стакан компота не давал о себе забыть.

Интересное у них здесь негласное разделение: мальчики налево, девочки направо. И это не только в плане кустиков, но и по жизни. Где справедливость? Почему один можно, а другим нет?

— Ты меня избегаешь? — спросил Дэниэль, когда я уже почти вышла из своего убежища.

— Нет, с чего Вы решили?

— Опять на «Вы»? И как это понимать? — он приблизился ко мне, и я невольно затаила дыхание. В воспоминаниях всплыл вчерашний поцелуй.

Почувствовала, как краска заливает лицо. Отвернулась и постаралась обойти мужчину. Не тут-то было. Этот нехороший иномирец схватил меня за руку, а после притянул к себе и поцеловал бы, если я в последний момент не отвернулась и не попыталась вырваться.

— Мне больно! — между прочим ничуть не соврала. — Если Вы не забыли, я — невеста лорда Макалистера.

— Я думал ты другая, а ты, как все, повелась на деньги и статус, — мне показалось, что он сейчас смачно плюнет. Причем мне в лицо.

— Я уже говорила Вам о своем отношении к договорным бракам. За это время ничего не поменялось, но в связи с тем, что по Вашей милости я стала участницей отбора и одной из невест, у меня появились обязательства перед лордом, в числе которых и верность.

— Не нужно мне лапшу на уши вешать! Если я захочу, расскажу о нашем прилюдном поцелуе Рейнальду и ему придется тебя исключить из отбора.

— Да ради Бога! Я с самого начала не собиралась в нем участвовать. Идите вы вместе со своим герцогом… — я не придумала куда им идти, поэтому попыталась вырваться и уйти сама.

— Куда? — притянул к себе так, что я отчетливо слышала стук его сердца или это мое так отбивает башенный ритм?

— Подальше от Вас.

Он несколько секунд напряжено вглядывался в мое лицо, а после ослабил хватку и взял за руку. Крепко взял. Не вырваться. Но в то же время бережно.

— Нужно возвращаться. Привал не бесконечный, а мы еще не перекусили.

— Зачем? Я покидаю отбор и отправляюсь на все четыре стороны.

— И куда ты пойдешь? — в голосе слышалась ирония. — Здесь везде вокруг лес. До ближайшего поселения несколько часов скачки на лошади.

— Ну и что! Не маленькая, доберусь.

— А ведешь себя, как ребенок, — он ласково улыбнулся и заправил прядь за ушко. — поговорим обо всем в резиденции. Да, кстати, в договоре, подписанном тобой, было четко прописано, что только герцог имеет право исключить участницу с отбора.

Договорив и не обращая внимания на мое возмущенное сопение, потащил обратно.

Глава 14

— Девчонки, смотрите, кажется, подъезжаем, — сказала Агата.

Она говорила что-то еще, но дальше я не слушала. Мои вниманием завладело окно и то, что за ним скрывалось. А посмотреть тут было на что.

С противоположной стороны широкой реки расположился живописный замок цвета слоновой кости. Его окружал обширный и красивый пейзажный парк, разделенный террасами, так как ландшафт наклонный.

От увиденной картины захватывало дух, а глаза разбегались. Внимание привлек зелёный лабиринт, находящийся в отдалении. Секундой позже взгляд устремился в глубь леса, в котором спряталось озеро.

Перед глазами возникли ворота с кованными элементами золотистого цвета. Они необычайно гармонично вписывались в затейливо выложенную каменную стену.

Проехав ворота, мы направились к замку по широкой аллее, с двух сторон от которой возвышались деревья, усыпанные синими цветами. Здесь стали встречаться первые люди, точнее девушки, большинство из которых одеты в шикарные длинные платья, так в тему подходящие сказочной местности.

Вспомнив свой скудный багаж и находящиеся в нем простого покроя платья, заметно приуныла, но ненадолго. Карета остановилась, и дверь тут же распахнулась. Незнакомый молодой мужчина галантно подавал руку, каждой выходящей девушке.