Отбор для герцога

— Доброе, — я поспешно сделала шаг назад, из-за чего опять чуть не упала. На этот раз в кусты. Вовремя подхвативший за талию Рейнальд, спас ситуацию.

— Спасибо.

В глазах незнакомца плавали смешинки.

— Осторожнее, леди…

— Отец, познакомьтесь, это одна из моих невест, леди Анна, — представил меня жених, — Анна — это мой отец, герцог Макалистер.

— Очень приятно, леди, — мужчина подошёл и галантно поцеловал ручку, но в его глаза оставались холодны, а в воздухе так и повис немой вопрос.

Герцог кинул быстрый взгляд на Рейнальда и произнес:

— Леди Анна, прошу простить нас. Дела не ждут.

Он направился к резиденции, а я лишь в последний миг удержалась, чтобы не выдохнуть с облегчением.

Жених, бросив мне мимолётную улыбку, зашагал следом. Видно, что ему не очень хотелось уходить от меня, но пришлось.

Я не стала провожать их спины взглядами и продолжила пробежку, мысленно обращаясь к дракончику:

— Эйр, ты как? Не устал ещё?

— Пока нет.

Мы миновали черту, отделяющую парк от леса. В нос ударил аромат хвои и смолы, а ещё грибов. Я даже замедлилась, чтобы насладиться этим букетом ароматов. Неожиданно, что-то изменилось вокруг. Чувство блаженства пропало, а его место заняла тревога. Я остановилась и огляделась вокруг, не замечая ничего необычного.

Собралась продолжить бег, когда сзади послышался треск ломающейся ветки. Обернулась с молниеносной скоростью, чтобы заметить плывущую по сосновым иголкам Изабеллу. Она была неизменна хороша собой. Портили образ губы, искривленные в кровожадной усмешке.

— Кто бы мог подумать, что именно ты окажешься попаданкой из другого мира, — заметила она.

А я замерла, забыв, как дышать. Единственной, кто знал о моем секрете была Мили. Неужели это она меня сдала? А ведь я считала подругой! В вариант, что Маша вдруг решила меня сдать не верилось совершенно. Ей это не выгодно.

А брюнетка продолжала:

— Я ведь по-хорошему тебе сказала убираться, откуда пришла, а ты не послушала меня. Оно и к лучшему. Мне в разы приятнее будет наблюдать за твоими страданиями, чем чьими-то другими. Жаль, что узнала о тебе так поздно. Слишком уж много карт ты мне спутала, дрянь.

Девушка на мгновение прикрыла глаза, а в следующую секунду вокруг меня образовалось кольцо пламени. Оно стремительно разрасталось и в длину, и в ширину. От недостатка свежего воздуха я закашлялась.

— Ты — часть природы, — неожиданно раздался голос в голове, — обратись к ней. Она поможет.

Я просила, молила, продолжая кашлять, но ничего не происходило, а потом совсем близко закричала Изабелла и огонь стал медленно затухать.

Сквозь выступившие слезы заметила, как стремительно удаляется фигура красотки, платье которой украшало множество подпалин. Ко мне же подлетел дракончик.

— Все в порядке? — с тревогой в голосе спросил он.

— Да, нормально. Ещё б чуть-чуть…

Тут я бросила взгляд на свои ноги и заметила, что огонь все же успел добраться до широких штанов. К счастью, ткань не вспыхнула, как спичка, иначе ждали бы меня ожоги.

— Тебе нужно научиться взаимодействовать со стихиями. Ведьма обязательно вернётся.

— Почему ты её отпустил?

— Нужно было оставить тебя в огне?

Теперь понятно, почему огонь вдруг погас, а я уж понадеялась, что это моих рук дело.

— Давай возвращаться в резиденцию, — предложила я. — Не хочу здесь больше оставаться.

Бежала я так, словно за мной гналась свора бешеных собак. Попутно мысленно молила стихии откликнуться, но, естественно, те молчали.

Несколько раз мне слышались чьи-то шаги сзади, а ещё голоса — смутно знакомый мужской и женский, принадлежащий Изабелле. Сколько бы не поворачивалась, никого не обнаруживала.

Лишь приблизившись к фонтану перешла на шаг, восстанавливая дыхание.

К счастью, до комнаты добралась, оставшись незамеченной. Не знаю, как бы я объяснила свой подпаленный внешний вид.

Ещё когда следовала по коридорам, я сказала Эйру, что после завтрака нужно рассказать Рейнальду о случившемся. Но он запретил:

— Как ты объяснишь свое волшебное освобождение? Земля не особо помогла бы тебе против огня, а двумя стихиями маги уже давно не владеют. Или решила добровольно передать ему свою силу? Только не факт, что он не пойдет дальше. Мало кто согласится отказаться от такого подарка судьбы.

В общем, я вняла его словам и решила помалкивать.

В комнате Лина заправляла постель, про которую я впопыхах забыла.

— Доброе утро, леди, — поприветствовала она отчего-то покраснев. Странно, но она не поинтересовалась, где я была, хотя ей и не положено. А потом взгляд девушки опустился с лица на одежду. — Что случилось?

— Там, откуда я родом, в этот день на рассвете молодёжь прыгает через костер, — на ходу стала сочинять я. — Так мы просим природу подарить нам щедрый урожай.

— А в соседней деревне точно такой же обычай, но по весне, когда солнце начинает припекать.

Я развела руки в стороны, радуясь, что отмазка прокатила. Вдруг Лина о каждом моем шаге докладывает Рейнальду или Кристену, что ещё хуже. После Мили я уже ни в ком не уверена.