Отбор для Императора теней

Только здесь мое сердце стало успокаиваться, а мозг начал ругать за неуклюжесть. Ладно, я переволновалась! Теперь все будет хорошо. Император отправит нас домой. Какая разница?

Рядом со мной стояла Орсана, отрешенно глядя на происходящее, бледная, с потухшим взглядом. Мне даже захотелось её утешить, но я поборола ненужный порыв. Не до меня ей.

Наконец, императора поприветствовали все девушки.

- Что ж, теперь одна из групп девушек покинет отбор, - провозгласил Дегасар, и я перехватила взгляды, которые бросали на нас из другой девичьей стайки.

Они смотрели на нас как на неудачниц! Хотя сами ведь унизились ради мизерной возможности стать императрицей.

- Отбор покидаете вы, - я подняла голову в желании достойно встретить его взгляд… хотя бы напоследок. Но он смотрел не на нас.

- Как это мы? – взвыли те, кто составлял вторую группу.

А мы с соседками изумленно переглянулись.

- Императрица должна обладать чувством собственного достоинства, - проговорил Дегасар. -  Она не имеет права пресмыкаться перед кем-либо только из-за того, что другой человек выше её по положению.

Поразительные вещи говорит!

- Но вы же сами сказали!

- Я сказал. А если Императрица-мать прикажет вам выпрыгнуть из окна? Думать надо своей головой. Если приказ человека, наделенного властью, унижает, побуждает к действиям интимного характера, причинению вреда себе или другим людям, то - что?

- То он недействителен, - тихо пробормотала я, только сейчас вспомнив этот пункт, но император услышал и повернул голову ко мне.

Я инстинктивно вжала голову в плечи и шагнула за кого-то из соседок.

- Совершенно верно: он недействителен. Сейчас я вас унизил. К сожалению, больше половины из вас то ли забыли про Имперский закон, то ли решили выслужиться перед мной. Мне такая императрица не нужна.

Воцарилась ошеломленная тишина. А я только сейчас поняла: я остаюсь на отборе. Ведь уже смирилась, что сегодня окажусь дома, и вот – на тебе.

Долго переваривать новость нам не позволили: вторую группу довольно быстро увела леди Велмия, а император повернулся к нам.

С мгновение рассматривал, переводя взгляд с одной на другую. Я только порадовалась, что за высокой темноволосой девушкой меня почти не видно.

- Вы пробудете здесь пять недель, - начал говорить он. – Одно испытание в неделю, оно может занять один день, а может и несколько, если потребуется подготовка. В случае исключения из отбора, вы покидаете дворец без промедлений.

Мы все слушали молча, пришибленные только что произошедшим.

- Я могу прекратить отбор досрочно: как с объявлением победительницы, так и без него. Первое испытание состоится в конце недели. Сейчас вас проведут в ваши покои и представят служанке. С этого момента она будет служить только вам до окончания вами отбора. Вы несете за нее полную ответственность.

- За служанку? Серьезно? – не выдержала одна из девушек.

Император напрягся и вдруг направился к нам, его шаги гулко отдавались в тишине тронного зала и, казалось, долетали до входных дверей. А мне захотелось испариться отсюда, лишь бы он не приближался.

Остановившись в паре метров, император обвел взглядом нашу небольшую толпу.

- Кто это сказал?

Мгновение молчания, потом все чуть расступились, явив побледневшую девушку, округлившую в страхе глаза. Я вспомнила её по академии – учится на пару курсов старше меня.

Дегасар в упор посмотрел на нее.

- Вас предупреждали не выкрикивать с места и не перебивать меня?

Девушка что-то пробормотала.

- Я не слышу.

- Да! – сказала она громче.

- Зря вы не вняли предупреждению, - отрешенно заметил он. – Леди Велмия, - обернулся к распорядительнице, которая, оказывается, уже успела вернуться. – Отбор для этой леди закончен.

Звенящую тишину, воцарившуюся после этих слов, разбивали только рыдания девушки, которую быстро уводили из зала.

- Что ж продолжим. Бал состоится после первого испытания, как и личные встречи со мной. Не беспокойтесь о бальной одежде, для всех, кто пройдет испытание, будут назначены встречи с портными, которые подготовят наряды на весь отбор. В случае исключения на любом этапе эти наряды, разумеется, остаются при вас. К первому испытанию советую хорошо отдохнуть, голова должна быть ясной, - Дегасар замолчал на мгновение. – Вроде сообщил всё, что хотел. Есть ко мне вопросы, дорогие невесты?

Последние слова лично мне показались окрашены язвительностью. Я рассматривала пол под ногами и очень жалела, что Ина решила присоединиться ко мне позже. Мне бы по помешал успокаивающий импульс от нее.

- Вы уверены, что нет вопросов? – спросил он спустя пару мгновений звенящей тишины. Кажется, мы все даже дышали через раз, опасаясь вызвать его гнев.

Конечно, я могла бы спросить про награду, ради которой и пошла на отбор, но… не у императора же! Кларис я полностью доверяла, она бы не стала озвучивать непроверенные сведения, значит, просто уточню сумму у Велмии чуть позже.

- Тогда увидимся на первом испытании, - раздались его слова. – Леди Велмия проводит вас в покои.

На этом Дегасар направился к матери, а нас всех позвала распорядительница.