Отбор для Короля волков

Проклятая княжна! Она все рассчитала. Аглая отвернулась от гобеленов. Нужно отсюда выбираться. Ей не удастся долго водить окружающих за нос. И в конце концов, она кончит так же, как эти несчастные женщины. На нее еще и исчезновение настоящей княжны повесят.

— Что ж… насладились искусством и хватит. Мне нужно на свежий воздух. — Аглая развернулась и наугад двинулась по коридору.

За спиной послышалось металлическое лязганье.

— Простите, княжна… — Один из стражников старательно смотрел в пол. — Если вы хотите выйти, то… нужно в другую сторону.

Аглая подхватила слишком длинный подол и выгнула бровь:

— Я туда и направлялась. Разве нет?

Стражник бросил на нее недоумевающий взгляд, в котором все же читалось опасение:

— Конечно, княжна. Простите меня.

Аглая кивнула и повернула в другую сторону. Абигель семенила за ней.

К счастью, коридор был один и заблудиться в нем не представлялось возможным. В сопровождении своей маленькой свиты Аглая дошла до деревянной двери с причудливой резьбой и замерла. В искусном узоре угадывался уже практически знакомый сюжет. Две вороны зависли у висков женской фигуры и выклевывали ей глаза.

Это уже не смешно! В раздражении Аглая распахнула дверь и едва не упала. Узкая винтовая лестница обвивала белую колонну. Чтобы не упасть, Аглая вцепилась в нее пальцами, царапнула ногтями по холодной и почему-то сырой известке. Ужас. С каждым шагом капкан, в который она угодила, захлопывался все сильнее.

Лестница вела на длинную галерею — что-то вроде балкона. С одной стороны — стена с покрытыми резьбой дверьми. С другой — деревянные ограждения перил. Аглая выдохнула с облегчением, когда поняла, что галерея выходит на улицу. Осталось пройти совсем немного.

Странный шум привлек внимание. Внизу что-то происходило. Аглая подошла к перилам и увидела знакомый двор. Денеша уже не было. Зато собралась толпа мужчин. Они прислонились к стене и хохотали, тыкая пальцами в жуткого вида собак. Псы душераздирающе лаяли, окружив самого странного и нелепого кота, которого Аглая видела в жизни. Он был похож на шарик. Неуклюжий и неповоротливый толстячок с торчащей во все стороны шерстью. Он смешно перебирал короткими лапами и размахивал прямым хвостом из стороны в сторону. Когда собаки подбирались ближе и норовили цапнуть его, кот шипел и выгибал спину дугой. От этого казалось, что он раздувается и сейчас обязательно лопнет. Мужчины при этом хохотали, как умалишенные.

Аглая всегда боялась собак. До безумия. Даже крошечных комнатных собачонок, умещающихся в ладони. Они вызывали у нее панический ужас. В детстве бездомный пес несколько минут гонял ее вокруг дома, а затем, наигравшись, прыгнул и толкнул на асфальт. Если бы не вовремя подоспевшая мама… С тех пор, как сидела на кухне, заливаясь слезами, пока мама пыталась остановить кровь, сочащуюся из стесанных коленей, ладошек и локтей, Аглая ненавидела собак.

Аглая бросилась вперед, сбежала по ступенькам и рванула прямо к злобно лающим псам.

— Вы в своем уме?! — Путаясь в подоле, она подлетела к собакам, которые отделяли ее от кучки ржущих придурков.

Они напомнили ей ту компанию, из-за которой она попала в аварию. Злость пересилила даже ужас перед собаками, которые моментально повернулись к ней.

— Идиоты! Я сама натравлю на вас этих проклятых псов, раз вам так нравится! Будете смотреть, как они жрут вас друг за другом!

Она и не осознавала, что кричит, что голос эхом отражается от стен и взлетает вверх, пугая притихших ворон.

Мужчины побледнели. Вмиг подобрались, уставились в землю и наперебой забубнили:

— Простите, госпожа… Мы не…

Псы зарычали на Аглаю, оскалив слюнявые пасти.

— Ты будешь первым, на кого я прикажу напустить этих отродий! — Аглая сжала пальцами подол, понимая, что вся ее храбрость начинает стремительно таять.

Никто и не собирался отзывать собак, а они уже и думать забыли про кота. Неожиданно пушистое создание подпрыгнуло, как будто к лапам были приделаны пружины, и полосонуло когтями ближайшего к Аглае пса. Тот взвыл и снова бросился к коту.

— Уберите собак, идиоты! — Сопровождавшие ее стражники, оттеснили Аглаю назад и загородили собой.

Тот, который подсказал, куда идти, обернулся:

— Отойдите назад, госпожа.

Придурки, развлекающиеся травлей несчастного кота, схватили собак за ошейники и потащили назад. Псы с ожесточением вырывались и оглушительно лаяли на Аглаю. Как только их оттащили, Аглая бросилась к коту. Он смотрел на нее… с надеждой. На кошачьей морде отражалось вполне осмысленное человеческое выражение. Розовый нос немного дрожал. Конечно, у него не было бровей, но он точно хмурился! Удивительные глаза нежно-салатового цвета глядели пронзительно: недоверчиво, но робко. Даже его рот выражал эмоции. Белые усы важно торчали, придавая ему высокомерный вид.

Аглая никогда не была кошатницей. Вообще была равнодушна к котам. Дома никаких животных не держала, считая это ненужной ответственностью. Да и убирать за ними не было никакого желания. Но этот милаха моментально завладел ее сердцем. Такой забавный!