Отбор для наследника

Наши с фавориткой взгляды встретились. Она пыталась меня подавить властностью, я ее – надменностью и холодностью. Казалось, что даже температура вокруг нас понизилась. Девицы притихли, наблюдая за нашими переглядываниями. Лисана не выдержала первой. Еще бы! Мне на помощь пришла Снежа, ее тоже сильно разозлили слова этой леди. А совладать с алдракой даже Савразар в свое время не смог, она умела подавлять.

– Надеюсь, жертв не будет, я имею в виду со смертельным исходом, – бросила почти непринужденно Лисана, но голос ее дрогнул.

– Жертвы точно будут, так как я сомневаюсь, что до некоторых дошел мой отказ, но смертей я постараюсь избежать, – пообещала я и отвернулась.

– Хоть это радует. Не хватало еще с его величеством разбираться из-за строптивости некоторых, – произнесла распорядительница в пустоту, словно ее все достало.

– Могли бы меня заменить. По-моему, у вас это отлично получится, – не стала я спускать хамства, указав Лисане на ее место. Она всего лишь любовница, а я дочь первого советника Императора и успела получить уважение своими заслугами, а не постелью, как некоторые.

Мы вновь встретились взглядами, и я осознала: у меня появился враг, который сделает все возможное, чтобы от меня избавиться. Но если раньше я хотела покинуть отбор, то сейчас победа стала делом принципа. А заодно, как любитель загадок и всего необычного, я вознамерилась докопаться до истины, с чего вдруг его величество завел любовницу, будучи безумно влюбленным в свою супругу.

Лисана больше не обращала на меня внимания и взглянула на притихших девушек, которые как по команде отодвинулись от меня на пару метров. Ага, решили зону отчуждения создать! Мне же легче. Я уже хотела покинуть это сборище и отправиться к себе, как фаворитка снова заговорила:

– Развлекайтесь, знакомьтесь, не забывайте о правилах. Завтра в девять утра вас проводят в лиловую столовую, где вы получите первое задание. Предупреждаю, кто оступится, может завтра не появляться, все равно вылетит с отбора.

Купол спал. Шепнув сестре, что иду спать, я направилась к выходу. Но не тут-то было. По пути меня перехватил молодой человек, вовлекая в танец. Как раз заиграла музыка. Отказываться было нельзя, пришлось танцевать.

– Могу я узнать имя прекрасной незнакомки? – мягкий тембр его голоса завораживал. Лорд вел себя вполне корректно, да и внешность у него была располагающая: блондин с синими глазами, широкими плечами и острым взглядом. Танцевалось с ним легко.

– Иллианита, – бросила я равнодушно.

– Могу ли я надеяться еще на один танец?

– Нет, я устала и хочу спать. Я уже собиралась уходить, когда вы меня пригласили.

– Вы покинете вечер, посвященный невестам, и лишите мужчин возможности лицезреть вашу красоту? – Удивление в голосе было искренним.

– Легко, – усмехнулась я. – Вокруг целый цветник, выбирай – не хочу. Уверена, ваш и других мужчин взор отдохнет на наших красавицах.

– Печально. Может, передумаете? Если нет, я мог бы вас проводить…

– Нет! Я в состоянии добраться до комнаты. А вы лучше присмотритесь к другим, кого действительно интересует свадьба.

– А вас она не интересует?

– Нет, я еще не решила все свои вопросы, не исполнила всех обязательств, а значит, о свадьбе и муже думать рано. Отлично повеселиться!

Музыка закончилась, я присела в реверансе и спешно покинула зал, пока кому-нибудь еще не пришло в голову пригласить меня на танец. Правда, я так торопилась, что в коридоре столкнулась с молодым человеком, направлявшимся в зал.

– Извините! – выдохнула я, собираясь его обойти.

– Вы успели по мне соскучиться? Смею ли я надеяться, что вы так спешно рвались найти меня?

Знакомый голос заставил вскинуть голову.

– Лорд Кассандер, кажется, мы с вами уже определились в наших предпочтениях. Вы не интересуете меня, я вас. Поэтому сейчас я хотела бы пройти в свои покои. Одна!

– Конечно, леди Иллианита, я вас не задерживаю. Жаль, что не смогу сегодня развлечься за ваш счет, это было бы интересно.

– У вас целый месяц впереди, еще устанете от подобного развлечения. – Мой голос звучал ровно, но в какой-то момент я поймала себя на том, что слишком пристально всматриваюсь в его лицо. Некоторые его повадки показались мне знакомы. Наверное, показалось.

– Посмотрим, посмотрим, не смею вас задерживать. Предложил бы проводить, но что-то мне подсказывает, это глупая идея, вы все равно откажете. И хорошо если без членовредительства. Чувствую, вы в данный момент на грани, а малейшая искра может перерасти в яростный огонь.

– Надо же, я восхищена вашей проницательностью. Неужели из вас может выйти толк? – Каюсь, ехидство прорвалось непроизвольно, но мне вдруг понравилось общаться с этим парнем. Может, я даже и задержалась бы, но усталость давала о себе знать.

Впрочем, пикировки с лордом удивительным образом успокаивали. Наверное, из-за того, что он не навязывался и предугадывал мое поведение. С ним не надо было носить маску. На одно мгновение я даже решила, что мы сможем если не подружиться, то вполне сносно общаться. Он единственный, кто меня не напрягал. С ним не возникало желания ужалить или держать оборону.