Отбор для принца, или Будни золотой рыбки

После полудня подтянулись последние невесты, и теперь их было ровно тридцать. По крайней мере, я очень надеялась, что пополнения в рядах участниц больше не будет.

Мы попросили Фартиса приставить горничных к тем девушкам, у кого их не было, организовать для всех обед и небольшую прогулку-экскурсию, а также проследить, чтобы невесты не наделали глупостей без нашего бдительного присмотра.

Ближе к вечеру стали прибывать обещанные Адрианом модистки, наградив нас ещё одной головной болью. Девушки буквально рвали их на куски, стремясь получить консультацию быстрее других. Пару раз вспыхивали безобразные ссоры, едва не перешедшие в драки.

Устав отпаивать бедных женщин успокоительным чаем, я велела невестам собраться в общей гостиной.

— Итак, милые девушки, — начала я, когда последняя из претенденток заняла своё место, и по моему голосу было понятно, что “милыми” их считают разве что родители. — Его Высочество лично распорядился обеспечить всех вас нарядами, прислал к вам лучших модисток королевства, чтобы они подогнали платья по вашим фигурам, и что я вижу? Вы обижаете этих уважаемых леди, отказываясь с ними сотрудничать, запугиваете, что-то требуете. Неужели расположение и одобрение принца ничего для вас не значит?

— Простите, леди Меар, — язвительно сказала Орсонна, едва не срываясь на рык, — но вы сами видели, что за тряпки они нам предлагают? Я это не надену!

— И я! — поддержала оборотницу некромантка.

— Я тоже!

— А мы — тем более!

Девушки возмущённо зашумели, а больше всех надрывались местные аристократки. Вспомнив пакостную улыбку Адриана, я заподозрила неладное и, извинившись, отозвала главную модистку в сторону.

— Не могли бы вы мне показать, какие платья велел приготовить Его Высочество для невест? — осторожно спросила я леди Рамон.

— О, это чудесные наряды, — воодушевлённо защебетала женщина, как на буксире утаскивая меня во временно отведённую ей комнату. — Вообще, устроить тематическое открытие Отбора — великолепная идея! Думаю, это могло бы стать замечательной традицией королевства Винритан!

— Что, простите?

О чём сейчас вещает эта женщина? Какое такое тематическое открытие? Почему я не в курсе?!

— Ну, как же! Его Высочество Адриан Ферт велел приготовить для своих невест наряды, которые шили для прошлого Королевского Отбора, — радостно воскликнула леди Рамон, открывая двери покоев, а я замерла, открыв рот.

— Мы привели их в порядок, немного укрепили магией, и они снова готовы увидеть свет…

Голос модистки доносился до меня, словно издалека, а я стояла, оглушённая увиденным, и представляла, как душу, душу, душу наследника Винритана!

На манекенах, рядами расположенных по всей гостиной, покоились платья. И да, “покоились” — самое точное их описание. Когда-то они, наверное, были настоящими произведениями искусства — тугие корсеты, густо украшенные вышивкой, кружевом и драгоценными камнями, пышные рукава, опускавшиеся до самого пола, огромные многослойные юбки из тяжёлых тканей.

Вот только сейчас кружева пожелтели от времени, камни утратили блеск, а массивные юбки могли раздавить под собой даже тренированную орчанку.

Я потрогала ближайшее платье. Изначально оно, видимо, было нежно-розового цвета, а сейчас больше напоминало половую тряпку, которой нерадивая горничная смахивала пыль по углам и забывала помыть.

— В нём что, кого-то хоронили? — свистящим шёпотом спросила я, заметив серые разводы на подоле, похожие на следы от комьев земли.

— Что вы! — возмущённо воскликнула модистка и любовно огладила наряд. — Это — счастливое платье королевы Иридии. После того, как она выиграла в нём прошлый Отбор, практически с ним не расставалась!

— Эм, и сколько лет прошло с того счастливого момента? — уточнила я.

— Да, почитай, уже лет триста. Так что все наряды чудесно сохранились. И как же хорошо, что Его Высочество разрешил их изъять из музея, такая красота не должна пылиться за стеклом!

— Они, конечно, прекрасны, — осторожно сказала я, — но нельзя ли подобрать для девушек что-то более… современное?

— Простите, леди Меар, но Его Высочество дал абсолютно точное указание: допускать девушек к Отбору только в этих нарядах, — жалобно заморгала модистка.

— Извините, мне нужно вас покинуть ненадолго, — сдавленно проговорила я и выскочила из комнаты, устремляясь на поиски Адриана.

Пробегав почти час по всему замку, принца я так и не нашла, впрочем, как и герцога Морта, или ещё кого-то, кто мог бы отменить его распоряжение или хотя бы сказать, где его искать. Королева отбыла по делам, а с помощью артефакта связываться с ней или её сыном не имел права никто, если, конечно же, это не касалось государственной безопасности.

Едва передвигая ноги от усталости, я вернулась в гостиную, где увидела совершенно потрясающую картину. Каким-то невероятным образом, Инноджин удалось призвать невест к порядку, и те чинно пили чай, рассказывая смешные случаи из детства.

— Как тебе это удалось? — шёпотом спросила я помощницу, присаживаясь в соседнее кресло.