Отбор для принца, или Будни золотой рыбки

Оказавшись на широкой аллее, теперь уже я воспользовалась своей стихийной магией. Мой водный щит, в отличие от некромантского, был прозрачным и глушил звуки лишь изнутри, пропуская к нам звонкое пение птиц и шелест листвы.

Я не знала, могла ли до конца доверять девушке, что сейчас шла рядом, но, кроме неё, мне не с кем было посоветоваться. Что-то подсказывало мне, что едва я отдам перстень Кристиану, как он выставит меня из кабинета, и я больше ничего не узнаю о странностях, что творятся вокруг.

Поэтому, мысленно попросив Стихии о помощи, я рассказала Эве всё, что со мной произошло этой ночью (ну, за исключением поцелуя с безопасником, конечно же).

— Знаешь, если бы я не видела кольцо Про́клятого герцога, подумала бы, что ты врёшь, — задумчиво произнесла Эва, срывая ярко-алую розу с ближайшего куста, и рассеяно покрутила её в руке. — Но я уверена, что то, что происходило ночью в твоих покоях — не сон. Сегодня от перстня исходят совершенно иные эманации. Ты позволишь?

И она вопросительно кивнула на мой карман. Я осмотрелась и указала ей на беседку, которая пряталась буквально в нескольких шагах от нас. Внутри было прохладно, но самое главное — пышная зелень скрывала нас от чужих глаз.

Я аккуратно извлекла артефакт из платка и положила его перед некроманткой. Девушка осторожно протянула к нему ладонь и изумлённо выдохнула, когда пальцы прошли сквозь кольцо, так и не коснувшись его.

— Что за?.. — пробормотала Эва и снова попыталась дотронуться до артефакта, но безуспешно. — Знаешь, мне кажется, что этот перстень не хочет, чтобы я его касалась. А это может говорить лишь об одном — к нему привязана частичка души, которой я, почему-то, не нравлюсь.

— Думаешь, Райан Морт привязал осколок своей сущности к этому камню? — с опаской покосилась я на загадочную драгоценность. — А разве так можно было?

— Насколько я знаю — нет, — пожала плечами некромантка. — Но ты ведь помнишь, чем занимался Первый герцог? Исследованиями и разными опытами. Что, если ему удалось то, что не удавалось никому ни до него, ни после? Кстати, это объясняет, почему перстень не показался посторонним этой ночью.

— А как же то, что к моему возвращению покои выглядели нетронутыми? — нахмурилась я. — И почему именно я могу касаться артефакта?

— Ну, комнаты, скорее всего, восстановили магией, ты же просила об этом мажордома, — заметила Эва. — А спокойно держишь перстень в руках, потому что на тебя возложена миссия по его передаче наследнику. Других вариантов я не вижу. В любом случае, я думаю, призрак Проклятого герцога обязательно появится вновь, просто задай все свои вопросы ему.

— Спасибо, Эва, — искренне поблагодарила я некромантку. — Ты немного меня успокоила. Всё же неприятно чувствовать себя сумасшедшей.

— Не за что, — улыбнулась брюнетка. — Поболтать с тобой оказалось куда интереснее, чем соревноваться за внимание принца.

— Всё настолько плохо? — хмыкнула я.

— Ты знаешь, нет. Просто я не привыкла быть одной из толпы. Свою долю внимания я получу в любом случае, но не так, — спокойно ответила Эва.

— Завидую твоей самоуверенности, — по-доброму уколола я некромантку. — Ладно, идём, вам всем ещё предстоит готовиться к конкурсу.

— Не думаю, что из книг почерпну что-то новое, но нам и правда нужно вернуться, — пожав плечами, согласилась девушка, и мы, развеяв щит, не спеша вернулись в сиреневую гостиную.

Адриан к этому моменту ушёл, а его место заняла Инноджин, которая зорко следила за девушками, сосредоточенно листавшими учебники и делавшими какие-то пометки в своих блокнотах. Оставив Эву в компании других невест и моей помощницы, я, второй раз за сегодня, поспешила к кабинету главного безопасника Винритана.

Всю дорогу меня бросало то в жар, то в холод, стоило вспомнить, что произошло между нами этой ночью. Я не знала, как смогу смотреть ему в глаза и говорить, не краснея. А ещё — пыталась угадать, как поведёт себя Кристиан на этот раз. Сделает вид, что ничего не было? Обольёт презрением? Обвинит в домогательствах? Я фыркнула на последней мысли, хотя, в глубине души понимала, что с этим мужчиной нельзя быть уверенной ни в чём.

Остановившись у нужной двери, я аккуратно поскреблась и, получив разрешение войти, просочилась в кабинет. Удивлённо хлопнула глазами и переступила осколки некогда шикарной вазы, которая, помнится, ещё утром украшала вон ту покосившуюся полку.

— Что здесь произошло? — сдержать любопытство оказалось выше моих сил.

— Неудачное заклинание, — буркнул герцог Морт и кивком указал мне на уцелевший стул. — Присаживайтесь, принцесса. Я вас внимательно слушаю.

— Вот, — вздохнула я и протянула ему злосчастное кольцо.

— Откуда это у вас? — впился безопасник пронзительным взглядом в моё лицо, словно выискивая какие-то, одному ему известные ответы.

И холодный интерес, смешанный с толикой презрения и какой-то внутренней яростью, что читался в его глазах, мне абсолютно не понравился. Словно он прочёл все мои мысли, попутно узнав сокровенные тайны, мечты и стремления, и счёл их бессмысленными и недостойными, тут же повесив на меня ярлык “недалёкая дура”.