Отбор для принца, или Будни золотой рыбки

— Я? Зачем? — удивилась Инноджин.

— Что значит, зачем?! Я же выбила для тебя приглашение!

— Не уверена, что это — хорошая идея, — вздохнула моя помощница. — Я буду чувствовать себя некомфортно среди местных аристократок… К тому же, ну какой в этом смысл? Вряд ли на этом балу будет хоть один мужчина, который меня ни разу не видел. И если я не произвела на возможных женихов впечатление раньше, то не стоит пробовать и впредь.

— Что за глупости живут в твоей очаровательной головке? — постучала я её пальцем по лбу. — Ты сама-то замечала, что чаще стараешься быть как можно более незаметной? Мужчины же, в первую очередь, любят глазами. Естественно, на фоне остальных девушек тебя было трудно заметить, но завтра… Я приложу максимум усилий, чтобы ты выглядела не хуже, а возможно, и лучше невест принца. Ты — красотка, Джин. Вот увидишь, у тебя отбоя не будет от поклонников!

— Спасибо, Мари, — искренне улыбнулась девушка. — Как представлю, что мы могли бы не познакомиться…

И она демонстративно передёрнула плечами, заставив меня фыркнуть.

— Ладно, идём! — весело сказала я. — Я, вообще-то, тоже не озаботилась нарядом заранее. Счастье, что у меня хотя бы повседневная одежда есть, и то благодаря тебе.

Развеяв полог тишины, я ещё раз “взбодрила” невест парочкой угроз, пожелала им удачи и, поманив за собой Джин и Орсонну, направилась к выходу.

Оборотницу я оставила на растерзание членов жюри, надеясь, что сильно зверствовать они всё же не будут, ведь впереди ещё не меньше трёх испытаний, не могут же они разогнать всех девушек раньше времени?

А затем, в сопровождении весело болтавшей о разной ерунде Джин, отправилась к покоям, которые мажордом выделил модисткам.

Леди Рамон встретила нас сияющей улыбкой и сразу же вывалила на наши бедные головы кучу абсолютно ненужной информации. О моде, погоде, секретах клиенток, дефектах наших невест…

Переглянувшись, мы с Джин решили, что рядом с этой леди лучше помалкивать о личном, и погрузились в обсуждение нарядов. Мы спорили до хрипоты, доказывая главной модистке, что хотим именно то, что ей описали, а не то, что сейчас очень модно или выбрали другие леди.

Наконец, хоть и с трудом, придя к компромиссу, мы разошлись по своим комнатам. Точнее, Джин ушла к себе, а вот я неожиданно обнаружила, что мои покои заперты, и лишь потом вспомнила о том, что Адриан что-то говорил о переезде в его крыло.

Мысленно застонав, отправилась на поиски мажордома или самого принца, на худой конец. Фартис, к счастью, нашелся раньше и подтвердил, что да, приказ Его Высочества был, и да, мои вещи уже перенесли. И мне не оставалось ничего иного, как отправиться вслед за мажордомом, который вызвался меня проводить к новому месту проживания.

Ещё на подходе к новым покоям, у меня забрезжила смутная догадка, которая переросла в уверенность, гранитной плитой придавившую меня к земле, едва Фартис распахнул дверь по соседству с той, от которой я вчера бежала сломя голову.

Глава 34

— Чудесно! Просто замечательно! — закатила я глаза, захлопнув дверь за мажордомом.

Пнула ни в чём не повинную роскошную банкетку и зашипела от боли, которая немного остудила мою злость. Допрыгав на одной ноге до кресла, я рухнула в него и задумалась.

Происходящее мне нравилось всё меньше. Я чувствовала себя дичью, загнанной в хитроумную ловушку. На чужой территории, в окружении, если не врагов, то весьма серьёзных противников, окутанная паутиной интриг и тайн, я, как никогда ранее, нуждалась в поддержке, да только где ж её тут взять?

Конечно, Адриан всячески убеждал, что может мне помочь с любыми неприятностями, но нужно быть честной хотя бы с самой собой: вряд ли он способен пойти против воли своей матери, а именно она — моя главная проблема.

Даже таинственного ночного незнакомца я боялась не так сильно, как королеву Винритана. Дело даже не в том, что здесь я практически полностью находилась в её власти и мне лишь давали иллюзию выбора, а в том, что, как ни крути, мне нельзя было открыто выступать против демоницы. Даже будь у меня такая возможность и нужные ресурсы, я не имела на это права. Потому что я — принцесса, а значит, должна думать и о благе своего родного государства.

Если вдруг, когда-нибудь случится чудо, и падут барьеры, окружившие Занталь, наша дружба с принцем и нейтралитет с Её Величеством могут дать хороший толчок для развития торгово-политических отношений между Винританом и Акватинией. А вот, если я чем-то разозлю королеву, отец меня по головке не погладит. Значит, придётся приложить максимум усилий, чтобы выпутаться из этой западни как можно деликатнее и дипломатичнее. И это будет, ой, как непросто.

А всё эти гадские барьеры, окружившие материк! Если бы не они, я уже давно поплакалась отцу, и не позже, чем через пару часов после этого, рядом со мной был бы кто-то из его людей. Конечно же, до выполнения условий договора, я всё равно не смогла бы покинуть Винритан, но хотя бы знала, что никто не сможет меня принудить к браку с принцем. Впрочем…