Отбор для принца, или Будни золотой рыбки

И с видом победительницы, развернулась и ушла в противоположный конец зала, где на троне восседала, определённо, злая демоница в золотом наряде и с Венцом Власти на пылающих волосах.

Я скептически посмотрела на выданные нам аксессуары и перевела взгляд на такую же озадаченную Инноджин.

— Интересно, королева понимает, что этим добьётся прямо противоположного эффекта? — спросила я. — Неужели она действительно считает, что две таинственных девушки, скрывающих свои лица, не привлекут лишнего внимания?

— Возможно, в этом и состоит её план? — неуверенно сказала подруга. — Видимо, она надеется, что загадочный образ заставит принца пристальнее к тебе присмотреться?

— Или, наоборот, — прошептала я, озарённая догадкой. — Послушай, Её Величество думает, что я помолвлена, и пока не выяснит личность моего будущего мужа, лишний раз меня трогать не будет. А вот ты её сейчас не просто раздражаешь, а по-настоящему бесишь. Готова поспорить, что хитрая демоница рассчитывает, что на твою загадочность клюнет один из присутствующих здесь мужчин. И, если это произойдёт, ты окажешься замужем быстрее, чем успеешь сказать “нет”. Прости, кажется, я, сама того не подозревая, втянула тебя в неприятности…

— Ты не виновата, Мари, — покачала головой подруга, — но мне, пожалуй, лучше покинуть это негостеприимное место.

Она невесело хмыкнула и развернулась, чтобы уйти, но не успела. Прямо перед ней возник довольно привлекательный мужчина, судя по слегка вытянутым зрачкам и хищному блеску в глазах — оборотень или полукровка.

— Леди, позвольте пригласить вас на танец, — бархатным голосом, с едва заметной хрипотцой, произнёс он. — Учтите, отказов я не приемлю.

Инноджин растерянно посмотрела на меня, словно спрашивая совета, но я лишь пожала плечами. Тут я ничем не могла помочь, она должна была принять решение сама. Подруга бросила короткий взгляд в сторону трона и на мгновение помрачнела, заметив там Адриана, флиртующего с Лиласиль, после чего мило улыбнулась незнакомцу и протянула ему свою маску.

— Не поможете? Боюсь, без этого аксессуара, меня очень быстро конвоируют из зала, — насмешливо пропела она, сверкнув глазами, — я здесь, в некотором роде, не совсем законно.

— Неужели? И как же так вышло? — хмыкнул мужчина, аккуратно завязывая шёлковые ленты, чтобы не испортить её причёску.

— О, просто у меня имеются весьма полезные знакомства, — заговорщически прошептала она и махнула рукой в мою сторону.

Вот плутовка! Я мысленно поаплодировала девушке, которая сейчас была сама на себя не похожа. От скованности и неуверенности в себе, не осталось ни следа.

Внезапно мужчина пальцем прикоснулся к её маске, заставив ту сменить цвет в тон платью, а я поняла, что незнакомец — по-настоящему сильный маг иллюзий.

— Так значительно лучше, — улыбнулся он смущённой Инноджин и повёл её к центру зала, где уже выстраивались пары, ожидая, пока принц откроет бал с одной из присутствующих здесь леди.

Момент, когда ко мне приблизился Адриан, я позорно проморгала, наблюдая за оживлённо болтающей парочкой.

— Леди Меар, — от голоса наследника Винритана отчётливо веяло холодом, — думаю, будет справедливо, если бал я открою именно с вами, чтобы не обидеть ни одну из невест.

Я растерянно посмотрела на подозрительно довольную королеву, на маску, зажатую в руке и на самого принца, и решительно сказала:

— Нет.

— А я вас не спрашиваю, леди Меар, а ставлю перед фактом, — буднично отозвался принц и, выдернув маску из моих судорожно сжатых пальцев, отбросил её в сторону, увлекая меня к замершим в ожидании гостям, пристально наблюдавшим за развернувшейся сценой.

Глава 42

Мне не оставалось ничего иного, кроме как натянуть на лицо милую улыбку и проследовать за ним.

Пары расступались и провожали нас самыми разнообразными взглядами. Мужчины смотрели заинтересованно или оценивающе, а невесты — с откровенной завистью или обидой. Я едва сдержала желание передёрнуть плечами, чувствуя себя крайне неуютно.

В голове надоедливыми пчёлами жужжали десятки вопросов. Почему Адриан так странно себя ведёт? Чему так откровенно радуется королева? И что, Стихии всех забери, здесь, вообще, происходит?!

Мы остановились в центре зала, и горячая рука Его Высочества легла на мою талию, привлекая меня к крепкому мужскому телу, а вторая сжала мою подрагивающую ладонь, не сильно, но весьма ощутимо.

Я непроизвольно подняла голову, встречаясь взглядом с Адрианом. В глубине его глаз тлело раздражение, зато внешне принц выглядел вполне счастливым и довольным жизнью.

По его губам скользнула ленивая усмешка, и он одарил меня показательно-заинтересованным взглядом, не оставив без внимания ни одной детали моего туалета.

— Очаровательно выглядите, леди Меар, — вкрадчиво сказал он, не обращая внимания на жадно навостривших уши гостей, и его слова гулким эхом прокатились по залу.

— Благодарю, Ваше Высочество, — мило улыбнулась я, хотя внутри просто кипела от негодования.