Отбор для Темной ведьмы

- Для этого безумцам нужно провести своих магов в Цитадель, – заявил Бартен. Мы как раз остановились возле раскидистого куста садовых роз. Он сорвал бутон, затупив магией острые шипы на стебле, и протянул его мне. – Но биться в неприступные стены Астора, а затем пытаться прорваться в самую мощную на весь Светлый мир Цитадель, выстроенную специально для защиты Источника – наиглупейшее занятие. Уж чем-чем, а глупостью мой отец не отличается! Куда проще подобраться к Источнику незаметно, усыпив бдительность Светлых...

- Например, это может сделать одна из невест принца Айдара. Или, куда лучше, его жена, будущая королева Астора, которая получит беспрепятственный доступ в Цитадель, – выдохнула я.

Архимаг кивнул. Я же, воодушевленная его молчаливым согласием, продолжала:

- Но ведь однажды короли Хефии, Клайора и Утрума уже были рядом с Источником. Помнишь, на первом испытании, когда в пламени загорались имена Избранниц?

- Возможно, они еще не были готовы. Ждали более удобного момента, уверенные в том, что одна из их ставленниц обязательно победит.

- Ведь на Отборе их целых три, – кивнула я. – И заговорщики не гнушаются похищениями и убийствами.

Вспомнить хотя бы тех Избранниц, которые так и не доехали до Бэлмора! Йоханну, обесчещенную Соловьем в Красных Горах, и Юнни Воллен, убитую по пути в столицу. Что же касается ставленниц Темных... Я была полностью уверена в двух – в Аннэ, с ее непереносимостью Светлой магии, которая с упрямством обреченной стремилась стать женой Айдара, и в Йорунде, проговорившейся о заговоре.

- Думаю, Карианна тоже замешана, – негромко добавила я, повертев в руках подаренный цветок. Пусть отца архимаг не любил, но все-таки принцесса Хефии – его сводная сестра, и мне не хотелось расстраивать Бартена. – Хотя по мне, она – самая здравомыслящая из всех Темных.

- Кровь правящей династии Хефии не оставляет возможности быть здравомыслящим, – заявил со смешком Бартен.

- И как это выражается?

- Если мы что-то захотим, то с трудом можем от этого отказаться.

Внезапно Бартен остановился, и я замерла рядом с ним.

- Лиррит, я обязательно передам наш разговор Торстейну! Уверен, ему будут крайне интересно услышать твое мнение. Если, конечно, Светлые не додумались до всего этого сами. Они не насколько глупы, как кажутся на первый взгляд.

- Я и не думала обвинять их в глупости!

- И Светлые готовятся… Они готовы ко всему, Лиррит! Армия поднята по тревоге, границы Астора на замке. Королевский дворец под завязку забит магами. За Избранницами наблюдают с удвоенной, а то и с утроенной силой. Причем за вами следят не только маги, но еще и с помощью неплохих магических штучек архимага Торстейна, до которых я бы сам не додумался.

На это я лишь пожала плечами.

- Знаете…

- Знаешь, – мягко подсказал Бартен.

- Знаешь, меня это нисколько не тревожит! Пусть следят, так мне даже спокойнее.

Лучше уж удвоенная или утроенная охрана, усиленная магическими штучками Торстейна, лишь бы меня перестали убивать и похищать. А то это как-то… нервирует!

- Но давай-ка мы оставим проблемы Светлых Светлым, – неожиданно заявил Бартен. – Я хотел поговорить с тобой вовсе не о том, что происходит на Отборе и за его пределами. Потому что это не касается ни тебя, ни меня! Мы с тобой одной крови, и я чувствую в тебе Тьму...

- Как это может нас не касаться? – изумилась я. – Ведь я – Избранница принца Айдара, а ты – на службе у короля Олафа!

- И мне за нее неплохо платит, – усмехнулся архимаг. – Но я волен уйти в любое время, сделав свой выбор. Так же как и ты, Лиррит! Ты свободна и тоже можешь уйти тогда, когда захочешь.

- Во мне слишком много Света, Бартен! – покачав головой, сказала ему. – К тому же я не собираюсь уходить с Отбора, потому что уже сделала свой выбор.

И он был не в его пользу.

- Отбор все еще не закончен, и у тебя до сих пор есть возможность передумать. Вспомнить, кто ты такая, и принять верное решение. Выбрать того, кто ближе к тебе по духу и по крови. А еще – я дам тебе то, что тебе никогда не даст Айдар Орвик!

- И что же это такое? – я уставилась на Бартена с удивлением, перестав вертеть в руках подаренный им цветок.

Потому что мы, Темные, довольно любопытны.

- Свобода, – заявил мне архимаг. – То, что ты никогда не получишь, если добьешься своего. Я знаю, ты хочешь победить, Лиррит! Но если выиграешь этот Отбор, ты навсегда останешься в Асторе и поселишься в золотой клетке. О, эта клетка, несомненно, хороша, ведь династия Орвиков невероятно богата...

- Разве это плохо? – пожала я плечами, потому что… Потому что до этого никогда не думала о богатстве Айдара.

Меня интересовали совершенно другие вещи. Его присутствие, которое приносило гармонию и спокойствие в мой мир, его улыбка, его руки и его поцелуи. И все то, что за этим следовало.

Но счастливая жизнь рядом с Айдаром даже в уме у меня складывалась из рук вот плохо. Ведь он – Светлый принц, а я – принцесса Темного Норберга!

- Дурного в клетке ничего нет, но это все-таки клетка, – произнес архимаг. – Со мной все будет по-другому. Золотых гор тебе не обещаю, но…