Отбор для Темной ведьмы

Причин отказать родственникам в присутствии на последнем испытании так и не нашлось.

Но стоило ли их опасаться, если собравшихся возле Источника Светлых магов  было чуть ли ни в три раза больше, чем Темных? К тому же, в пещере присутствовал архимаг Бартен Мунсен, да и нас с Сигурдом не стоило списывать со счетов.

Я повернулась, наткнувшись на серьезный взгляд таких же, как и у меня синих глаз брата. Улыбнулась, все еще не в силах поверить, что Сигурд примчался за мной – вернее, ко мне! – из самого Норберга. Мой брат, высокий черноволосый красавец, почти на голову возвышался над стоявшей неподалеку родней Асты Хеллем. Но смотрел он на Карианну, и мне казалось, что в его взгляде скользило явное одобрение. Рядом с ним подпрыгивали от нетерпения близнецы, тихонечко – ага, на всю пещеру! -  вопрошая, когда уже все начнется, а то ждать больше нет сил.

Вчера вечером я пробовала отговорить брата, заявив, что близнецы должны остаться во дворце под присмотром наводнивших его магов. Потому что мы не знали, что задумал король Хефии! Финал Отбора вполне может обернуться катастрофой... Скорее всего, именно рядом со Светлым Источником Темные и нанесут свой удар.

Так что не стоит Кристену и Мортену идти в Цитадель, это может оказаться опасным!

Но Сигурд был неумолим. Сказал, что если уж мне грозит опасность, то они с братьями меня защитят. Это их долг, в конце-то концов! К тому же, близнецы вошли в возраст, когда становятся мужчинами, так что негоже им отсиживаться в стороне.

Но грозила ли нам опасность?..

Я вновь покосилась на короля Хефии, одетого в парадный черный камзол с несколькими орденами на груди. Он с недовольным видом выслушивал то, что говорил ему Йесге Смарен. Мой названный отец был в курсе того, что Темные что-то затевали, и, кажется, вел собственную игру. По крайней мере, перед финалом намекнул, что знает людей, желавших мне зла, но этого так не оставит.

Проследит, чтобы мне не причинили вреда.

Но говорил ли он об Ульрике, короле Хефии? Как же много вопросов, на которых у меня не было ответов!

Наконец прибыли король и королева Атта. Заняли свои места в вырубленной в скале нише, и Торстейн объявил о начале последнего испытания. Вернее, прочистив горло, архимаг торжественным голосом возвестил, что очень скоро мы узнаем о выборе, который сделал принц Айдар. Но для начала  предложил всем собравшимся помолиться. При этом Светлый архимаг был предельно корректен, заявив, что, так как в Асторе давно уже введена свобода вероисповеданий, так что каждый из нас может молиться любому богу, в которого верит.

И я помолилась за всех, кто мне дорог.

Попросила у Темных Богов сохранить их в безопасности. И моего любимого Айдара, и Сигурда, и нетерпеливых близнецов с любознательными, но все еще такими детскими лицами. Попросила за моего названного, а, быть может, и родного отца Йесге Смарена. За короля и королеву Астора, за Торстейна и всех Светлых, невиновных, непричастных к заговору.

Про Темных, не носивших зла в своих сердцах, тоже не забыла. О, Боги, сделайте так, чтобы никто не пострадал!

После молитвы заговорил принц. Заявил, что он уже сделал свой выбор и нисколько не сомневается в том, что Светлые Боги его одобрят. Он готов назвать имя той, кто станет его женой, и чей палец украсит фамильное кольцо династии Орвиков. Но ее имя прозвучит последним. Пока же он обратится к тем, кого отпустит домой. Ведь, как бы ни было горестно это сознавать, они покинут Отбор в шаге от победы.

Стало тихо. Все затаили дыхание, и, кажется, даже Светлый Источник притих, перестав выстреливать кровавыми протуберанцами.

 - Аста Хеллем! – раздалось в напряженной тишине пещеры.

И девушка, осознав, что в жены принц выбрал другую, застыла. Затем ее рот исказился в горестной гримасе, и, всхлипнув, Аста зарыдала в полный голос.

-  Аста Хеллем, - повторил Айдар, и его голос был полон сочувствия. – Как бы ни было больно это говорить, но ты покидаешь Отбор. Но я хочу поблагодарить тебя за то, что на протяжении  этого времени ты вселяла в меня уверенность в своих чувствах. За то, что радовала меня своей красотой и чудесной улыбкой. Мы могли бы быть счастливы, но Боги распорядились иначе. Я – не твоя судьба, и ты – не моя, но, уверен, очень скоро ты будешь счастлива, выбрав достойнейшего из мужчин Астора.

- Но мой принц… - Аста давилась слезами. – Быть может, все еще возможно?.. Может, вы все-таки передумаете? Я люблю вас всем сердцем! Сильнее, чем кто-либо другой!..

 Я поморщилась. На ее месте я бы не говорила с такой уверенностью!

- Нет, Аста! – покачал Айдар головой.  – Мы должны попрощаться, но я буду ждать добрых вестей и приглашения на твою свадьбу.

И она отступила, а затем повернулась и побрела к поджидавшим ее отцу с матерью. Я понадеялась, что они найдут правильные слова, чтобы ее утешить, ведь проигрыш в шаге от победы был особо болезнен.

Тут Айдар посмотрел на меня и…. На долю секунду я засомневалась.