Отбор наоборот, или Папа, я попала!

– Я не надену это, – хмыкает Хаб, отошедший от своего эпизода в болоте.

– А на меня и размеров нет, – вторит ему Коэн, уже успевший облачиться в свою привычную кожаную броню с железными вставками. Даже ради похода он не решился сменить образ. Подозреваю, что в его гардеробе просто нет другой одежды.

– Ты хоть латы железные сними. Канем же ко дну пойдешь. – говорит Арон, протягивающий мне жилет.

– А ты сам? – удивляюсь я.

– Мне не нужно, – мягко улыбается джин.

Нет, между нами определённо что-то изменилось, и меня терзают нехорошие предчувствия, вот только вывести его на диалог при всех я не могу.

– Давайте, по лодкам! – командует Коэн. – Кто придет к финишу последним, будет неделю исполнять роль моего оруженосца.

– А если проиграешь ты? – возмущается Джуд.

– Я не проигрываю, – произносит воин со зловещей улыбкой.

– Он нарывается, да? – тихо говорит Арон так, чтобы только я могла его слышать. – Проучим этого степного медведя?

Я размышляю лишь секунду и хитро подмигиваю джину. Вызов принят.

Мы рассаживаемся по железным лодкам с надувными бортами, которые должны сглаживать удары подводных камней. Мы с Ароном, Джуд с Иваром, Хаб с Эйдоном, а вот Коэн садится один, потому что занимает всё пространство одним собой. Под его весом лодка угрожающе просаживается в реку, вода едва ли не заливается внутрь, но его это совершенно не смущает.

– Жаль этого не видит Селия, – мечтательно произносит Кромеваль. – Момент моего триумфа!

– Не говори «гоп»… – веселится Ивар, берущий свою пару весел в руки.

– Встречаемся внизу, там ещё одна станция, где мы оставим лодки и спустимся к озеру! – кричит Эйдон, чтобы все слышали. – Не прозевайте станцию, иначе течение снесет вас прямиком к водопаду!

Сложности начинаются с самого начала. Река, казавшаяся обманчиво спокойной, обладает действительно быстрым течением, и мы не врезаемся в первые же возникший валун лишь благодаря Арону, который направляет лодку.

– Внимательнее, Джоэл, – он старается перекричать шум воды. – А лучше положи свои весла и дай управлять мне.

Ну уж нет! Что я, девица, которую вывезли покататься по морю? Он бы мне ещё зонтик предложил и расположиться на корме. Делаю вид, что не слышу его и оборачиваюсь назад, чтобы посмотреть, что нас ждет впереди.

А там нас не ждет ничего хорошего. Коэн был прав, и течение только усиливается, а повороты становятся все круче. Мы то и дело подскакиваем на речных порогах, и вода попадает мне в глаза, практически напрочь лишая ориентации. Впервые в жизни я понимаю на сколько мал и беспомощен человек перед лицом стихии.

Где-то рядом я слышу восторженные вопли других мужчин, которые едва не выпадают из лодок, врезаясь в камни, но им это, судя по всему, только нравится.

– Надо нагнать Кромеваля! – задорно кричит Арон, у которого капли стекают по волосам и шее, но глаза горят от адреналина, подскочившего в крови.

Это больше не кажется мне такой уж хорошей идеей. По правде говоря мне просто страшно, но признаться в этом я не могу, да и рядом с джином я ощущаю себя немного увереннее. Конечно, было бы лучше, если бы он держал меня за руку, но…

Арон перестаёт тормозить движение, лишь иногда направляя лодку веслом. Мы набираем ужасающую скорость, от которой ветер свистит в ушах, а глаза слезятся. Я и понятия не имею как ему удается хоть что-то разглядеть в этом калейдоскопе из воды, смешавшейся с ветром. Впереди показывается небольшая фигурка, к которой мы стремительно приближаемся.

Коэн подскакивает на речных порогах и уверенно лавирует между камней. Две остальные лодки остались далеко позади и за очевидное первенство теперь боремся только мы.

В какой-то момент мы ровняемся, и я ловлю зловещую ухмылку Коэна, чьи руки и лицо забрызганы водой.

– Станция через сто метров! – Арон кричит, но даже я с трудом его слышу, находясь в этом ревущем потоке беснующейся воды. – Тормози, Коэн!

Но он нас не слышит, или не хочет слышать, а только набирает скорость.

– Коэн! – теперь уже я не на шутку боюсь за него. Стараюсь привлечь внимание, размахивая руками и теряя при этом одно весло. – Коэн!

Я вижу впереди лодочную станцию, но он набрал такую скорость, что вряд ли сможет что-то сделать.

Он не успеет затормозить! Эта мысль отдается глухим ударом в груди.

– Мы должны помочь ему! – кричу я, но сосредоточенное лицо Арона полностью сконцентрировано на Коэне.

До того как я понимаю, что он задумал, джин направляет нас аккурат на лодку Кромеваля и мы тараним его. От мощного удара я слетаю прямо под ноги джина.

– Не ушибся? – с тревогой в голосе спрашивает он.

– Нет, – бубню я, хотя от боли в локте у меня из глаз искры сыплются.

Выпрямляюсь и вижу как справа от нас проносится лодочная станция, а рядом перевернутая посудина Кромеваля.

– Арон! – в ужасе взвизгиваю я, видя приближение обрыва.

– Мы успеем. – рычит джин.

Коэн всплывает недалеко от нас, барахтаясь и давясь водой.

– Протяни ему весло!