Отбор не приговор

— Я бы хотела знать нравственные качества своего будущего мужа. Значит, для начала, надо посмотреть, как он ведет себя с прислугой. Если бьет и кричит почем зря, значит негодный, слабый человек.

— Как ты обласкала свою младшую сестру, — поперхнулась смешком Лима.

— А разве я не права? Толарина едва не умерла во младенчестве и в итоге ее избаловали. Служанок за волосы таскает, по щекам хлещет. Ничем хорошим это не закончится. Доведет кого-нибудь из девчонок до случайного выброса магии и все. Минус одна принцесса в династии и минус две жизни в королевстве. Потому что служанку, естественно, казнят. И кому от этого станет легче?

— Никому, — согласилась Лима.

— Но матушка и слышать ничего не желает. Все ждет пока Рина перерастет да поумнеет. Хорошо еще сестрица не знает, что я буду в Отборе участвовать.

— Она знает, потому ее и отослали. Чтобы ничего не успела тебе сделать. И твой папенька поставил твоей маменьке условие — либо за полгода из Толарины сделают нормальную принцессу, либо она пойдет в гарем к Акоханару.

— Как хорошо, что я от природы обладаю тихим и кротким нравом, — Лотанари освятила себя круговым знамением и добавила, — а так же не вижу смысла рвать горло. Спасибо, природа, за слабые связки, что даже при сильном желании не дают громко кричать.

Лима только головой покачала. Она не могла сказать, что принцесса была гордой обладательницей спокойного характера. Лотанари не была импульсивной, это да. И на крик не исходила, в драку не лезла. Вот только за словом в карман принцесса тоже не лезла, на кончике острого язычка всегда вертелось несколько колких фраз и пара ядовитых замечаний. Порой леди Нейрин язвила столь искусно, что придворные благодарили ее за комплименты. Что никогда не смущало Лотанари. «Если он так глуп, то пусть благодарит», фыркала она на упреки матери и добавляла, «Ох, кажется Рина опять на кого-то кричит». И Ее Величество всегда покупалась на эту немудреную отговорку.

— А вообще, — Лима поднялась на ноги и начала расстегивать платье, благо, что у служанок пуговички находились спереди. — Пусть проблемы с одеждой будут нашими самыми крупными проблемами. Я погуляю пару часов и вернусь.

На траву упало платье, а из-под него, недовольно отфыркиваясь, выбралась маленькая, тощая лисица. Мордочку животного пересекал глубокий шрам, еще несколько разместились на левом боку и спине. Лотанари тяжело вздохнула и искренне пожалела, что не смогла в свое время спасти подругу.

«Зато смогла спрятать», утешила себя принцесса. «А у эльфов нам может и вольготней будет. Отбор не приговор, закончится рано или поздно. А Лима со мной останется, мы уж давно нерушимый контракт заключили».

Глава 2

Дни до отъезда пролетели незаметно. Только бедная Лима совершенно умоталась — соглядатаи отца постоянно перерывали сундуки, чтобы, не приведи Божественная Четверка, принцесса не увезла с собой чего-нибудь важного. Или чего-нибудь позорного. Потому то Лотанари, то Лиме приходилось спать в обнимку с тяжелым ростовым луком и колчаном стрел. И принцесса не хотела думать о том, как будет объяснять отцу, если лук обнаружат, для чего ей это чудовище.

«Буду врать, что он мой», пошутила принцесса, а лисица, сверкнув желтыми глазами, предложила подруге натянуть тетиву. Леди Нейрин была не из тех, кто привык отступать, но в этом случае она красиво округлила глаза и проворковала: «Не смею, о хитрейшая! Всем известно, что у лисьего оружия только один владелец!»

— Ну все, сегодня уезжаем, — выдохнула Лима и тяжело вздохнула. — Я твои кисти и краски к себе переложила, как будто мое. Вот кто бы мог подумать, что из всего многообразия человеческих занятий, принцессам будет запрещено именно рисовать?! Не танцевать, не кататься на лошадях и даже не плавать, а рисовать!

Лотанари улыбнулась и легко объяснила:

— А все потому что в состав краски и в состав контрацептивного зелья входят схожие ингредиенты. Наша династия чуть не прервалась именно так. Хотя я считаю, что стоило бы запретить принуждать женщин к браку, тогда бы некому стало заниматься ерундой. Ты просто представь, моя прабабка ела ядовитые краски, чтобы не понести от нелюбимого мужчины. И ведь ей до сорока лет этот финт удавался. Потом на нее донесла ближайшая подруга.

— Предательство, — фыркнула Лима. — Как человечно.

— Ну спасибо, — в тон лисице фыркнула Лота. — Нет, просто у прабабки начали отказывать внутренние органы, а целители никак не могли диагностировать причину. Королева потеряла сознание, и ее подруге пришлось решать — сохранить тайну или жизнь.

— Полагаю, подругами они быть перестали, — задумчиво произнесла Лима.

— Перестали, — кивнула Лота. — Прабабка потом все равно из башни выбросилась. Ее муж убил ее жениха на дуэли, только ради того, чтобы жениться на первой красавице Нериса. Она так и не простила его.

— Нерис — королевство, Нит — столица, Нейрин — род. Фантазии у людей маловато, — проворчала лисица. — Знаешь, наши законы не лучше.

— Знаю, — вздохнула Лотанари.