Отбор не приговор

— Ну да. Но… А это как с рассказом о нежити — медальон со мной с самого детства, и я никогда не задумывалась о его колдовском предназначении. Сказали: медальон старшей принцессы Нериса, символ принадлежности к династии Нейрин. Все, я привыкла и вопросов больше не задавала. Интересно, если я спрошу у отца — ответит?

Задавшись этим теоретическим вопросом, принцесса отдала должное орехам. Жаль только, что они быстро закончились.

— Не попробуешь — не узнаешь. Ну как, отдохнула? Надо добраться до хижины. Боюсь, что если придется ночевать на дереве, то ты можешь упасть. Или не выспаться. — Идрис поднялся на ноги.

— На дереве? — оторопела Лотанари и поспешно встала. — Я не птица.

Идрис только улыбнулся и вновь пошел вперед. Он выбирал самый удобный путь, именно благодаря нему не приходилось перебираться через овраги или перелезать через упавшие деревья. Хотя иногда Лоте казалось, что они идут чуть ли не по парковой зоне — уж слишком мягко под ногами пружинил мох.

Через несколько часов начало смеркаться. Лесная прогулка превратилась в изматывающий поход, а в резких тенях Лоте начали мерещиться хищные звери.

«И реликтовая нежить», — вздохнула про себя леди Шан Нейрин, после чего пожаловалась Идрису:

— Меня сейчас семья грибов-светлячков чуть не довела до сердечной недостаточности.

— Может, до сердечного приступа? — не оборачиваясь, уточнил эльф.

Лотанари пожала плечами:

— Ладно, если убрать лишний пафос, то у меня просто чуть сердце не остановилось, когда из темного оврага на меня посмотрело сразу пять красных глаз. Я не завизжала только потому, что живым существам свойственна симметрия.

Засмеявшийся эльф полуобернулся и коварно предположил:

— А если это была семья шипастых виргет? Где мама и сын здоровы, а отец потерял глаз в территориальном сражении?

— Шел бы ты вперед, — раздраженно произнесла Лотанари. — Иначе вернешь в Замок-на-воде седую заику.

— У тебя светлые волосы, седина будет не так заметна, — отмахнулся Идрис, — а заикание у нас прекрасно лечат.

— А переломы? — прищурилась Лотанари.

— Меня бить нельзя, — посмеивающийся Идрис чуть ускорился, — я государственный деятель! Выполняю всякие поручения, и вообще, без меня Повелитель как без рук, ног и головы!

— А с тобой он как с двумя парами рук и ног? — фыркнула себе под нос Лотанари и тоже немного ускорилась.

У нее уже нестерпимо ныли ноги, голова и почему-то левая рука. Принцесса то начинала беспокоиться за Лиму, то вспоминала, что у лисицы есть еда — лесная красавица утром после завтрака сделала запасы. Потом Лота вспоминала, что Лиме, возможно, придется ночевать в лесу, и ей становилось жалко подругу. Затем ей становилось жаль себя — неизвестно, доберутся они до хижины или нет. Да еще и вечерний лес добавлял тревожности: то ветка шевельнется, то шалый закатный лучик до икоты доведет, бликанув по застывшей на дереве смоле.

"Что-то я начинаю жаждать мести, — посетовала про себя Лота. — Чтоб ей провалиться, оршери драной. То же мне, Плетущая Путь! Мозгов бы кто отсыпал курице высокородной!"

— Мы на месте, — негромко произнес Идрис. — Прошу, возьми меня за руку. Хижина защищена, и пройти может не каждый.

Лота кивнула и крепко обхватила пальцами твердую сухую ладонь эльфа. Шаг, другой, и перед глазами принцессы появляется покосившееся строение. М-да, и правда "хижинка".

"Зато с водой проблем не будет", — порадовалась принцесса, когда увидела тонкий звонкий ручеек, выбегающий из-под крупного камня. Дно ручейка было выложено камешками помельче, а вода выглядела чистой и вкусной.

— Я так понимаю, здесь нечасто останавливаются, — вздохнула Лотанари.

— Я был здесь последний раз лет двадцать назад, — честно ответил Идрис. — И она уже так выглядела. Но смысл в защитных чарах вокруг и в крыше над головой. Колдовать тут все равно не стоит: мы уже далековато отошли от озера. Хижина стоит на границе — дальше территория нежити.

Эльф махнул рукой, указывая куда-то в темноту, и Лота тоскливо констатировала:

— И мы пойдем туда.

— У нас нет выбора, — развел руками Идрис. — Но это будет только утром. И то не самым ранним — пусть роса сойдет.

Лота согласно кивнула и встала рядом с эльфом, который боролся с покосившейся дверью. Леди Шан Нейрин устала настолько, что ей было все равно, с чем соглашаться. Она была голодна и очень, очень хотела разуться и лечь спать.

«Это еще хорошо, что у меня не шелковые туфельки, а вполне себе кожаные ботиночки», — вяло порадовалась она, наблюдая за эльфом, ругающимся на двух языках. Наконец сила слова оказала на дверь воздействие, и они смогли пройти внутрь, где немедленно загорелся тусклый осветительный шар.

А в голове у Лоты начал вяло оформляться большой вопрос. Идрис же, чуть смущенно улыбаясь, обвел рукой хижинку и сказал:

— Есть крупа и мясо — я оставил их под артефактной паутинкой сохранности. Условия так себе, но лучше, чем на улице.

— В компании с привлеченной тобой нежитью, — вместо большого вопроса у Лоты в голове сформировалась серьезная претензия, — ты колдовал!

— Я соберу коренья, не выходи с поляны — опасно.

— Стой!

Но Идрис уже выскочил за дверь.