Отбор "Плевать на короля"

Здесь лес был гуще, тропинки совсем не стало, так, какой-то намек каменистый. Даже я сбила ноги, а как шли Тесса и Маэра, я и не представляла. Но как-то шли и даже не жаловались.

Клубочек завел нас в какие-то… дебри. И завис над старым указателем.

«Передохните здесь!»

Мы вокруг него озадаченно терлись. Было, собственно, над чем поразмыслить.

— Как это правильно прочитать? — спросила я. Все-таки я не такой уж знаток местного языка. Сдохнуть или отдохнуть?

Но ни Тесса, ни Аури мне ничего не ответили. Вопрос оставался открытым — сесть или быстро сделать отсюда ноги… Вроде бы так никакой угрозы, тишина, как на кладбище, ни птиц, ни зверей, а надпись провокационная слишком.

— Давайте отдохнем, — заныла Маэра. — У меня уже ноги болят.

— А у меня голова от тебя болит, — сказала Тесса. — Ну почему ты не можешь спокойно идти, как все мы идем? А ведь это только начало! Что ты в замке будешь делать?

— Как что? — удивилась Маэра. — Соблазнять короля.

— Ты смотри, чтобы тобой чудовище не соблазнилось, — заметила я. — Такая ты мягкая и аппетитная. Сожрет и не заметит.

— Не сожрет! — запальчиво крикнула Маэра, но осеклась и глаза вытаращила. Так-так. Что тебе, курочка моя, известно такого, что неизвестно нам? Но сказать-то она все равно не сможет, увы, Иона со своими проделками не даст.

— Ну, дойдем — посмотрим, — я прикинула ситуацию. Нет, мне здесь не нравилось. И шуршание в кустах. — Давайте мы…

Договорить мне не дали. Обстоятельства, скажем так. Кусты раздвинулись… ну нет, разъехались? Или не разъехались, просто из них появилось нечто.

И не одно.

Это было точно не животное и абсолютно точно не человек. Я стояла, застыв как памятник самой себе, и не знала, как на это все реагировать. Потому что перед нами стояли или торчали, или висели четыре… м-м-м… медузы? Могут медузы жить на суше? Сомневаюсь, но я понятия не имела, как это назвать, а надо было. Назовешь, и вроде уже не так страшно.

Огромное, полупрозрачное, с щупальцами, наверху купол шевелится, ни глаз, ни рта… хотя нет, рот как раз вроде имеется, открывается в голодном «ам», там, где у нормального существа не рот, а совсем другое место. Кажется, все-таки ударение ставить надо вполне однозначно.

— Что это? — прошептала Аури. — Я никогда такого не видела.

— Иллюзия?

— Нет, — она помотала головой. — Оно живое.

Ну вот к черту эту уверенность, говоря откровенно. Но спорить я не могла — не хватало исходных данных.

— Хорошо бы сделать так, чтобы оно было мертвым… хотя нет, нельзя, — и мысленно я в очередной раз обругала Иону. Предупреждала ведь козла! Или это не его рук дело, как и утопленница? Интересно, кто это нам вредит. Новая партия невест? Которые следом за нами? — Оно нас видит? Ему вроде нечем.

— Оно нас слышит, — сказала Тесса. — Оно прислушивается.

Медузы и правда поворачивались… ну, если можно так назвать колыхание тел. Или что там у них. Вот что в этих телах, рассмотреть было можно. Кажется, желудок и кишки. Они все — желудок и кишки. Ну да, переваривать ужин им как-то надо.

— Может, им булочки кинуть? — предложила Аури. — У нас там еще вроде что-то осталось.

— Сдается мне, это мы у них булочки, — вздохнула я. — Ой, девочки, кажется, нам кранты. Кинем перстни?

Денег жалко, но себя жальче. Да и переваренным в кашу деньги как бы уже не нужны.

Глава двадцать третья

— Нет, смотри, как они замерли. — Тесса была непреклонна. — Это неспроста. Они чего-то ждут.

Интересно, чего? Что мы сами им в пасти прыгнем? Я покосилась на Аури, та стояла нахмуренная, но вроде бы не боялась. Маэра… где-то за нашими спинами была, похоже, в обмороке. Удобно вообще-то — упал и не за что не отвечаешь, а остальные пусть головы ломают!

Медузы продолжали колыхаться, да так, что подташнивать стало. И даже сверкали немножко. Вообще странные создания, не от мира сего. И как мы на них попали? На нас, что ли, маячок навешен, что всякая нечисть к нам подбирается? Да-а, дела.

— Мне кажется, — начала Тесса и, подумав, сделала шаг вперед, — мне кажется, что они…

— Не трогай! — завопила я, понимая, что она собралась делать. — Не подходи к ним! Давайте лучше молчать и не двигаться, может, они уйдут!

На самом деле я думала, что если попросить Аури вытащить палицу, то может и второй раз сработать. Или нет, потому что палица только одна, или я чего-то еще не видела, а этих медуз тут четыре. На каждую претендентку-невесту по одной.

А хотя…

— Тесса, — окликнула я, но та даже не повернулась. — Слушай, может, они не жрать нас пришли? Нас четверо, их четверо, а до замка еще как до Китая раком, может быть, это транспорт? Ведь так?

Тесса покивала мне, не оборачиваясь, и сделала несколько осторожных шагов вперед.

— Только не зли их.

— Без тебя знаю!

Ну да, мне сейчас лучше не лезть. Может, она что читала в книгах? Я уже судить ни о чем не бралась, мало ли, как оно тут в этом сумасшедшем мире устроено!

Еще шаг. Крошечный шажочек. Медузы висели вяло, даже потрясать щупальцами перестали.