Отбор по-деревенски

— Рад представить вам свою истинную пару, леди Валенсию Каллену! — сказал Дариуш, обводя бальный зал взглядом. — Эта девушка — отражение моей души и моего сердца, а еще она ваша будущая императрица! Я желаю от всего сердца, чтобы вы приняли ее! Что бы…

Мужчина не договорил. Потому что, задыхаясь от хохота, из толпы к нам вышел Эллир, князь Авенри.

— Императрица?! Ну уж нет, Дариуш! Я уверен, леди Валенсия мечтает не об этом!

— Отчего же? — вздернул бровь Дариуш, сжимая мою руку.

А я думала, что у меня сейчас сердце выскочит из груди, так я волновалась. Князь Авенри что, с ума сошел?

— Эллир, успокойся… — попыталась я достучаться до него, но, казалось, что мужчине все равно.

— ПОСЛУШАЙТЕ ВСЕ! — рявкнул он. — Ваш император, которого вы боготворите… Он лишь УЗУРПАТОР! Настоящего правителя до этого времени держали в темнице дворца Лэор-Даэр! Я освободил его!

Народ в зале взревел. А я в ужасе прижалась ближе к Дариушу.

— Все не так… — прошептала я, а вот император был на удивление спокоен.

— Покажи настоящего правителя! — крикнули из зала.

Эллир, кривя губы в неприятной, отвратительной усмешке, взмахнул рукой и двое высоких, знакомых мне отчего-то мужчин, ввели в зал старика — Хаусмена.

— Вот он! Более тысячи лет он томился в темницах….

Ага! В темницах! Отчего-то Эллир не спешил уточнять, что темница была утиная. А вот люди, присутствующие в зале, нового правителя не оценили. Видимо, возраст сыграл свое. Кому хочется, чтобы на троне сидел столь отвратительный тип?

— Дорогой мой братец… — начал вдруг Дариуш. — Я с удовольствием подчинюсь, и уступлю трон замечательному представителю королевских кровей, если артефакты власти признают его. Думаю, они уже при тебе!

Князь Авенри усмехнулся.

— Разумеется!

Эллир выудил из кармана нарядного пиджака два предмета — медальон и кольцо. В каждом из них был рубиновый камень, и сейчас я с интересом смотрела, как князь Авенри старательно надевает цацки на своего 'будущего императора".

— Сейчас они загорятся золотым сиянием, и вы все поймете, что вас водили за нос! — озвучил Эллир.

Но… Ничего не происходило.

Драматическая минутка начала затягиваться. Кое-где начали раздаваться смешки. Хаусмен затрясся, пыхтя в хлипкую бороденку и вдруг отступил назад.

— Это… Это все ошибка… Я! Я имею права на престол!

— Спешу вас разочаровать, дорогие гости… — вновь заговорил Дариуш с улыбкой на лице. — Переворота не будет. Данный господин провел всю жизнь в теле домашней птицы… И был заключен туда не просто так. А за проступок, достойный подобного наказания!

Я навострила уши. То есть как это? Разве не злая сестричка заставила Хидди всю жизнь мучиться? Выходит, меня как дурочку развели, а я поверила?

— Хаусмен Смарксович действительно когда-то родился принцем, и даже имел права на престол. Вот только он стоял в очереди четвертым. А жажда власти не давала покоя. Именно поэтому он с помощью черной магии убил двух своих братьев, а затем покусился на жизнь сестры. Которая, кстати, обладала весьма своеобразным даром. Она была фениксом. Птицей, имеющей возможность возрождаться из пепла. Единственный, кто мог отнять ее жизнь, был Хаусмен, ее брат, ибо только родная кровь могла нанести вред этой девушке.

В зале послышались взволнованный шепотки.

— Хаусмен, естественно, избавился и от сестры. Вот только перед смертью она передала ему свой дар вечной жизни, оборачивая его проклятием. Дословно она сказала: “Только тогда ты освободишься, когда чистая душа примет от тебя мое проклятие”. Моя дорогая Эллени переняла проклятие этого злодея на себя, господа и дамы. Если кто-то сомневается в подлинности этой истории, то прошу вас, можете ознакомиться с историческими первоисточниками в моей библиотеке. А теперь, может, продолжим торжество?

Дариуш повернулся ко мне, но князь Авенри взревел.

— ОШИБАЕШЬСЯ, БРАТ! Ничего не продолжим! Ты давно должен был покинуть трон, и ты его покинешь! У меня есть оружие, которое заставит тебя и всех вас трепетать перед моим могуществом! Хаусмен! Где кристалл, который тебе передали?!

Старикашка зарылся в своем одеянии и трясущимися руками передал ярко сияющий кристалл князю Авенри.

— Ленси! Отойди от Дариуша, иначе я все здесь уничтожу! — пригрозил Эллир, а я в ужасе вскрикнула.

Я не думала, что этот мужчина, простой любитель деревни и уединения может оказаться на самом деле таким чудовищем. Способным не просто на шантаж, а на убийство стольких людей.

— Я не шучу!

Я в ужасе, оглядываясь по сторонам, выпустила ладонь Дариуша и сделала несколько шагов к обезумевшему мужчине.

— Эллир, прошу тебя, не нужно!

— Ленси, он не сможет ничего сделать. Вернись ко мне… — услышала я голос Дариуша, но лишь покачала головой.

Нет. Я не могла допустить смерти такого количества людей.

— ЛЕНСИ! — с нажимом сказал император.

— Она не вернется к тебе, Дариуш! — князь Авенри, словно кошка, в одно движение оказался рядом со мной, в одной руке держа свой чудовищный кристалл, а другой сжимая мое горло. — Отрекайся от престола, жалкий император! Иначе я все здесь разнесу! И твоя любимая Ленси погибнет!

— Эллир… — прохрипела я. — Пусти…