Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

– Боги!.. Луиза, наконец-то! – взвился эльф, ссадил прилипалу с рук на скомканную кровать под кружевным балдахином и встал, бодрым шагом направляясь ко мне. – Тебя весь город ищет, отец твой лично каждый из моих углов проверил! – начал наступать на меня, словно я во всех смертных грехах виновата. – Я ждал тебя еще пару часов назад. Где ты пропадала? И почему от тебя так воняет, как от свиньи? Ба, да ты и грязная, как свинья! Бегом мыться, ты знаешь, где лежат полотенца! – он хлопнул в ладоши, как бы подгоняя меня.

Эльфийка с неприязнью следила за каждым моим движением. Даже украдкой запустила простенькое заклинание для очистки воздуха.

– Я тоже рада тебя видеть! – ехидно улыбнулась я и намеренно встряхнула плащом, снова испортив воздух. Сморщенное личико эльфийки даже немного подняло настроение.

– Моя прелесть, помнишь, я рассказывал тебе о моей лучшей подруге Луизе? – прощебетал Титус влюбленным голоском, не упустив возможности коснуться губами нежной шеи девушки.

– Помню, мой сияющий, – томно произнесла она и подняла на меня прекрасные глаза: – А я Таланиэль, невеста Тинаэлитуса.

Титус нервно закашлялся, приводя меня в недоумение. Что за странная реакция? Ну, невеста и невеста. Что тут такого? Моя подруга Алисия вон вообще замужем. За ректором нашей академии.

– Пообещай, Лу, что никому не скажешь, что видела тут мою Таланиэль, – проникновенно попросил эльф, обнимая девушку, как самое бесценное сокровище.

– Да кому я расскажу? Титус, я к тебе пришла, чтобы ты помог мне уехать из города! Не поверишь, отец захотел забрать у меня магию, пригласил самого Шардинара! О боже… – воскликнула я, увидев, как эльфийка от шока грациозно стекает на пол, оказываясь в глубоком обмороке. Господи, какие мы нежные!

Титус подхватил свою разлюбезную красавицу и уложил ее на постель, укоризненно на меня поглядев. А я что? Кто же знал, что некоторые девушки не способны выносить имена страшных некромантов!

– Ладно, давай думать, как тебя спасать, – заговорил эльф, как только привел в чувство свою невесту и убедил ее посидеть тихонько.

– Мне нужно срочно уехать, Титус, вот прямо немедленно!

– Даже не помоешься?! – удивленно приподнял он красивые дуги бровей и сморщил благородный нос.

– Да помоюсь я, помоюсь, – буркнула я, стягивая плащ и скидывая сапоги.

– Тинаэлитус… – слабо простонала ожившая эльфийка, видимо, не в силах перенести того, что другая девушка разоблачается в присутствии ее суженого. Кажется, скоро я потеряю закадычного приятеля.

От этой мысли внутри что-то заныло, но я крепко стиснула зубы, понимая, что любовь всегда побеждает дружбу. Нет, мы с Алисией остались подругами, но все же предпочтение она отдавала мужу.

– Лу! У меня гениальная идея! – вскричал Титус, и я по привычке вздрогнула. Идеи озорного эльфа почти никогда не заканчивались чем-то хорошим. – Ты – наша спасительница! Мы поможем тебе, а ты поможешь нам! – изрек мой вечный товарищ по шалостям. Помнится, мы постоянно донимали преподавателей своими проделками… Эх, славное было время!

– Титус, подожди, – попыталась я предостеречь друга от высказывания безумной мысли, но разве же его остановишь…

– Ты должна спрятаться от отца, так?

– Ну. Так.

– Я предлагаю тебе выдать себя за другую! Отец так кстати устраивает отбор невест для моего старшего брата Аланнадиэля. И ты сможешь затеряться среди ста претенденток, заняв место моей любимой Таланиэль!

– Стоп, стоп, Титус! Ты хочешь сказать, что твоя невеста – участница отбора?! Ты увел невесту своего брата?! Того, который самый красивый?! – возопила я, приходя в ужас.

– Никто не сравнится с Тинаэлитусом по красоте, – высокомерно заявила Таланиэль, а взгляд влюбленного эльфа затуманился.

– Так вышло, что мы давно любим друг друга, а родители Таланиэль заставляют ее отправиться на отбор. Она такая же невинная жертва, как и ты! – с нажимом сказал он, взывая к моей жалости. – Луиза, только ты сможешь спасти нас! Вспомни, как мы свели Алисию и ректора, этих двух упрямцев, которые без нашей помощи не смогли бы найти дорогу друг к другу. А теперь я прошу тебя помочь нам с Таланиэль.

– Нет! Я от свадьбы бегу, Титус! А ты меня – и на отбор. Совсем с ума сошел?! – спросила я, повысив голос. Нет, ну чем он вообще думает, предлагая такое?!

– Это было бы отличным решением! – поддержала его невеста.

– Я же ни разу не была в Алмадарисе! – попыталась я найти хоть какие-то аргументы.

– А мы тебе все расскажем и детально объясним! – продолжил настаивать Титус. – Ну, Лу, вспомни, кто тебя постоянно выручал! Неужели ты откажешь лучшему другу в этот единственный раз?! – он скорчил настолько страдальческое выражение лица, что я едва сдержалась, чтобы не согласиться.

– Это шантаж! – бессердечно заявила, скрестив руки на груди.

– Это выход, а не шантаж! – обиделся друг.

– Он прав, – поддакнула эльфийка и с едкой улыбочкой добавила: – К тому же тебе не к кому больше обратиться…

– Лу, если в Алмадарисе узнают, что мы… Нас убьют! – обреченным тоном добил меня друг.