Отбор против любви

– Нет. Он давно меня знает, я помогаю ему в одном вопросе…

«Уж не ты ли автор глупых советов?» – подумал Ран, с трудом сдержавшись, чтобы не сжать кулак.

О делах хозяина дома спрашивать он не стал, но решил иначе проверить свою догадку.

– Слушай, раз это твой профиль, вопрос к тебе, как к эксперту! – внезапно заявил маг, положив руку на плечо мужчины. – Тут недавно один мой знакомый заявил, что есть такая новая концепция, что, мол, если демон далеко от хозяина, его стоит наказывать, чтобы он не вышел из-под контроля. Что ты об этом думаешь?

– Думаю, что тебе стоит пересмотреть круг своих друзей, – серьезно заявил Маркус. – Это самое нелепое, что я вообще когда-то слышал о подчинении. Если демон подчинен и цепь на нем настоящая, и воля полностью в этой цепи, и не имеет значения, где хозяин, неважно даже был ли приказ подчиняться кому-то другому. Подчиненный демон останется подчиненным демоном, пока не будет разрушена цепь, а за все время это не удалось еще ни одному демону с завершенным ритуалом.

– Я так и думал, что он опять перепил и все перепутал, – с усмешкой ответил Ран. – Но если честно, немного испугался, что я уже совсем отстал от жизни.

Он похлопал Маркуса по плечу и тут же махнул рукой Лиру, остановившемуся, видимо, чтобы поговорить с ними. Гарпий на это совсем не обратил внимания, уверенно продолжая свой путь.

– Что, устал бежать впереди? – спросил Ран.

– Не то чтобы, – пробормотал Лир, потирая шею. – Вам не кажется, что слишком тихо? Да и мы все еще никого не догнали, а вроде быстро идем. Как думаете, может что-то случится?

– Что может случиться? – удивился Ран. – Задание явно на выносливость, ну и на находчивость: целый день в горах – это не для каждого. Уверен, что дойдут не все. Да и мы ведь медленно идем, не правда ли, Гар?

Маг решил спросить у того, кто был сейчас действительно человеком. Он сам тренировал полудемона, знал, что в человеческой форме он силен и вынослив, но это был результат труда, а не особых возможностей, значит он мог оценивать человеческий шаг, самому же Рану казалось, что он просто вышел погулять по маршруту, который подошел бы ему для хорошей утренней пробежки, если бы он надумал вернуться в настоящую боевую форму.

Гарпий обернулся, посмотрел на них задумчиво и коротко ответил, набрасывая на голову широкий капюшон:

– Медленно.

Этот жест отчетливо говорил Рану, что полудемона что-то тревожит, но спрашивать сейчас маг не решился и обратился к Лиру:

– Вот видишь, мы медленно идем.

– Если ты прав, – вмешался Маркус, – то зачем вообще нужно такое задание?

– Чтобы отсеять всех слабеньких и нездоровых! – воскликнул Лир, явно гордясь, что хоть о чем-то догадался сам. – Все, конечно, предоставляли справку о здоровье, но я лично свою купил. Не подумайте ничего такого, просто времени не было ее делать, но если я смог, то и другие могли скрыть что-то.

Ран пораженно посмотрел на парнишку и тут же мысленно выругался. Лир, как всегда, не врал, а это значило, что та самая проверка кандидатов была проведена из ряда вон плохо.

– Да, выходит, нас просто проверяют на здоровье, – пожал плечами Ран, стараясь выглядеть как можно непринужденнее.

– Только знаете, – прошептал Лир, – я здоров, но я уже устал.

– Да, небольшой перерыв не помешал бы, – согласился Маркус.

– Привал?!

– Ну…

Ран задумался и тут же застыл, спешно жестом останавливая собеседников. На тропу медленно вышел рычащий волк. Еще нескольких маг смог распознать в кустарнике рядом. Не понимая, как он не заметил их раньше, он только выдохнул, наблюдая за Гарпием.

Полудемон посмотрел на зверя, медленно оскалился и сверкнул красными глазами, словно предупреждал, что с ним связываться не стоит. Зверь этот знак понял. Его рычание стихло, уши прижались к макушке, и он осторожно попятился к товарищам.

Полудемон выдержал мгновение, а потом сделал шаг вперед. Волк резко бросился в сторону, а следом за ним, шурша кустами, и его товарищи.

– Он испугался твоего брата? – едва слышно спросил Лир, успевший с перепугу спрятаться за Маркуса.

– Он у тебя точно человек? – спросил артефактолог, внимательно наблюдавший за Гарпием.

От этого вопроса Ран едва не вздрогнул. Улыбнуться не вышло, но он заставил себя ошарашенно изогнуть бровь:

– Что ты имеешь ввиду?

– Да я шучу, – с улыбкой ответил Маркус. – Просто чудной он, конечно.

Лир рассмеялся:

– Это точно. Всем чудакам чудак!

– Идите сюда, – внезапно подозвал их Гарпий, подойдя к одному из деревьев у самой дороги.

Ран тут же поспешил к нему, мечтая убежать подальше от Маркуса.

«Держать его рядом, видимо, плохая идея. Если он разгадает тайну Гарпия…»

Что тогда будет, он не успел даже подумать, потому что застыл на полпути, слыша впереди крик, а за ним треск веток.

В небо с криком сорвались птицы. Не успел маг даже обдумать случившееся, а полудемон сорвал что-то с дерева и побежал, явно забывая, что за ними могут наблюдать.

Впереди прямо на дороге обнаружилась огромная яма с каменным дном.

– Ничего себе! – воскликнул Лир, стоя на ее краю. – Это что значит, все же нас действительно решили поубивать?! – спросил он, не скрывая своего ужаса.