Отбор против любви

– Если тебе трудно говорить – пиши. Просто дай мне как-нибудь знать, что у тебя есть план, – просил Ран.

Гарпий на это только скривился не то обиженно, не то устало.

Ран хотел было сказать что-то ободряющее, ему даже показалось, что он был слишком строг, ведь, по сути, ничего страшного не случилось. Он даже успел поймать себя на мысли о том, что разозлился лишь оттого, что потерял контроль над ситуацией.

«Он уже не мальчик, которому нужна твоя опека», – напомнил он себе, обдумывая извинения, но тут же замер, видя в комнате молодую беловолосую девушку, похожую на Альберу. Такой же невысокий рост, почти такие же белые пряди, только рассыпались они по плечам локонами с крупными кудрями. Маленький, чуть вздернутый носик, пухлые губы. Она была действительно похожа на Альберу, только это была не она.

На замечая мага, девушка, непонятно как вошедшая в запертую заклинанием комнату, подошла к полудемону и ласково коснулась его плеча. Гарпий резко обернулся, зыркнул взглядом так, словно хотел убить, но тут же застыл. Чуть покрасневшие глаза мгновенно округлились, почернели и задрожали от ужаса. Девушка улыбнулась, мягко коснулась щеки полудемона и вдруг прошептала тихим нежным голосом, так похожим на манеру Альберы говорить о самом сокровенном:

– Я так люблю тебя.

Она встала на носочки и едва не коснулась губами приоткрытых губ растерянного Гарпия.

Кода ее странное дурманящее дыхание почти коснулось его губ, он вдруг отвернулся и резко толкнул ее в грудь, да так, что она опрокинулась на соседнюю кровать и вдруг растаяла, оставив после себя только маленькую картонку.

– Иллюзия? – ошарашенно спросил Ран, сам себе не веря. – Я ведь даже этого не увидел. Как ты понял, Гарпий? – спросил маг.

– Она дышала как суккуб, – коротко ответил полудемон, мотая головой, словно сбрасывая с себя наваждение.

– А ты знаешь, как дышат суккубы? – шутливо спросил маг, беря картонку.

На одной ее стороне был знак луны, встретившейся с солнцем, такого же голубого цвета, как и метка на руках кандидатов, на другой же обнаружился текст:

«Вы прошли третье испытание. Для прохождения дальнейших испытаний необходимо явиться в главный зал южного крыла замка. Эта карточка ваш пропуск».

Ниже было приписано мелкими буквами:

«При потере карты или передаче ее другому вы теряете право продолжать испытания».

– Так это было задание? – едва не смеясь, спросил маг, отдавая Гарпию его честно заслуженный пропуск. – Представляю, что теперь творится с остальными кандидатами. Кстати, она была очень похожа на Альберу, интересно у всех так, или…

Он не успел договорить, услышав стук в дверь.

– Это, наверно, моя красавица. Надеюсь, она будет похожа не на Альбу! – хихикнул маг, снимая заклинание с замка и распахивая дверь перед носом у слуги.

– Вам просили передать, – прошептал он очень тихо, протягивая Рану две картонки.

– Спасибо, – прошептал маг, быстро проверяя обе и тут же расплываясь в улыбке.

«Вот ты и попался, второй маг. Ты просто не получишь свое третье испытание!» – с восторгом подумал он, пряча обе карточки в тайный карман на поясе.

***

Вернувшись в свою комнату, Маркус снова открыл записи, перечитал все и с огромным трудом удержался, чтобы не отправить записную книжку в стену. У него ничего не сходилось, а значит или он в чем-то ошибся с самого начала, или, напротив, приблизился к ответу так близко, что ему решили помешать.

Нервно расстегнув две пуговицы рубашки, чтобы было лучше дышать, он уперся руками в стол, пытаясь понять, что именно в его размышлениях могло быть не так.

– Маркус, – внезапно окликнул его женский голос.

Обернувшись, мужчина застыл в изумлении, не веря своим глазам. Перед ним стояла молодая смуглая девушка с черными как бездна глазами. Ее длинные волосы были сплетены в толстую косу, которая лежала на плече и падала почти до самого пола. На старом платье были свежие заплаты, но даже так Маркус не мог не заметить в ней благородную стать, как у родной матери.

– Ты искал меня? – спросила девушка. – Зачем?

– Ты… действительно…

Он шагнул к ней, не в силах даже спросить то, что хотел, коснулся ее щеки и резко отшатнулся.

– Ты не хочешь прикасаться ко мне? Почему? Оттого, что я дочь демона? – со слезами на глазах спросила девушка, бросаясь за ним следом, пытаясь поймать за руку.

– Оттого, что ты жалкая иллюзия, – с горечью ответил Маркус, доставая из кармана амулет и прикасаясь им к девичьему лбу. – И когда уже вы все оставите меня в покое? Выходи, демон, и говори то, что велел тебе хозяин, эти игры со мной не пройдут!

Застывшая девушка растаяла как дым, а Маркус просто вернул амулет на место, ожидая ответа. Того не последовало, тогда артефактолог открыл одну из шкатулок и замер, видя, что индикатор молчит. С трудом представляя себе другой источник подобных иллюзий, он обернулся и заметил на полу картонку, и едва не рассмеялся, понимая, что к чему, но тут же вздрогнул, слыша вопль Лира.

Метнувшись к двери, артефактолог едва не пришиб ею одного из кандидатов. Высокий черноволосый парень посмотрел на него растерянно и тут же отступил, опуская темные глаза.