Отбор с сюрпризом

Шкатулка – потом. Сначала письмо. Я села к столу, достала свой набросок и быстренько переписала на чистый королевский бланк. Затем прошептала заклинание изменения – и почерк мигом потерял женскую округлость и приобрел вычурность и аккуратность руки Вилиана. А вот теперь – печать. Спрятав черновик за корсаж, я достала припасенную иголку. Магия королевской крови пропитывала все во дворце. Вот и сейчас, стоило капельке из проколотого пальца коснуться замка, как крышечка щелкнула. Ловушки защищали ото всех, кроме тех, кому печать принадлежала по праву. Я быстренько запечатала конверт, надеясь, что Вилиан не ведет подсчетов листов на столе, и вернула печать на место. Отправлять буду из своей комнаты, чтобы не осталось магического следа от портала.

Стоило спрятать письмо, как в коридоре послышались шаги. Что делать? Я узнала бы их, даже если бы слышала всего однажды – чеканный, размашистый шаг секретаря. Прятаться? Под стол? Нет уж, принцессы не прячутся. Поэтому я рискнула – села в кресло и чинно расправила складки платья.

Скрипнула, открываясь, дверь, и Вилиан появился на пороге. Увы, похоже, бедняжке Ари не удалось его задержать. Секретарь остался глух к ее мольбам и слеп к красоте.

– Элиза? – Черные глаза на миг прищурились, изучая меня. – Простите, ваше высочество…

– Добрый вечер, лорд Вилиан. – Я сделала вид, что не заметила промашки. – Извините за поздний визит, но у вас горел свет, поэтому я рассчитывала, что вы скоро вернетесь.

– Да… То есть… – Кажется, мне удалось его смутить! – Чем обязан, ваше высочество?

Я поднялась с кресла и кинулась к секретарю с возгласом:

– Вилиан, на вас одна надежда!

Бедняга отпрянул, задел стопку листов, и она рассыпалась по полу.

– Ох, какая незадача! – Я присела и принялась собирать листы.

– Ваше высочество, оставьте. – Вилиан осторожно поднял меня на ноги. В его глазах плескалась паника. Надо же, я тоже могу быть устрашающей! – Лучше расскажите, что произошло.

– Отец хочет выдать меня замуж. – Две слезинки скатились по щекам. Пришлось вспомнить мою любимую канарейку, недавно почившую от старости.

– Да, я знаю. – Вилиан взял себя в руки и снова говорил спокойно. – Мы разослали приглашения наследникам Высших Домов.

– Вилиан, поговорите с ним! Вас он послушает, раз не слушает собственную дочь. – Я заламывала руки, жалея, что у меня так мало зрителей. Иначе аплодировали бы стоя.

– Но, ваше высочество, отбор нельзя отменить. Только отложить… – Вилиан словно оправдывался.

– Лет на пять? – Я взглянула ему в глаза.

– Нет, что вы. Ваше высочество, воля его величества неизменна. Кто я такой, чтобы ему советовать?

– Человек, которому он доверяет, – наседала я на Вилиана.

– Простите, это не в моей власти.

– Вы просто не хотите помочь! – воскликнула я и выбежала из кабинета, для надежности громко хлопнув дверью.

Кажется, в кабинете что-то упало. Но секретаря не было жаль. А себя – было. Поэтому я неслась по коридорам до своей комнаты, словно за мной кто-то гнался.

– Ты представляешь, этот индюк, как только услышал, что речь идет о любовном послании, сбежал! – воскликнула Ари, поджидавшая меня в моей комнате. – А как твои успехи?

– Вот! – Я торжествующе вытащила чуть примявшееся письмо. – Отправляем!

Магический портал для небольших по размеру предметов – вещь несложная. Учитывая мою любовь к шалостям, я частенько применяла его на всем, что попадалось под руку. Но на этот раз предстояло хорошенько настроиться, трижды произнести имя адресата – и письмо исчезло в золотистом мареве.

– Будем надеяться, оно попало в нужные руки, – сказала Ари.

– Не сомневаюсь в этом, – заверила я подругу. – Теперь Кавернел останется в своем поместье, а я займу его место. И тогда берегитесь, женишки!

– Ты – страшная женщина, Элиза. – Ари смотрела на меня с восхищением. – Не завидую твоему мужу.

– Да что там? Я сама ему не завидую, – улыбнулась я в ответ, и мы снова углубились в обсуждение подробностей плана.

Глава 3 Побег из дворца

День побега неумолимо приближался. Мы с Ари раз сто проговорили его подробности, но все равно было страшно. Первые эмоции улеглись. Пришло осознание безумия моего решения, вот только отступать я не собиралась. Я – человек. Живой человек со своими чувствами. И никому не позволю распоряжаться мной, как вещью. Но все-таки стоило дать отцу последний шанс.

Стоял солнечный весенний полдень. Батюшка в сопровождении придворных прогуливался по саду, а я ждала в его кабинете, пытаясь найти те самые, убедительные слова. Увы, получалось плохо, потому что заготовленная речь напоминала то ли истерику, то ли лепет несмышленой девчонки. Но время ожидания истекло, и отец появился на пороге в сопровождении верного Вилиана.

– …Необходимо встретиться с послом Ридании, – услышала я обрывок разговора. – У них есть выгодные для нас предложения.

Вилиан заметил меня и замолчал. А я поднялась навстречу отцу.

– Элиза? – Тот выглядел удивленным. – Что-то случилось?

– Мне нужно с вами поговорить, батюшка, – ответила я спокойно, хоть внутри бушевала буря. – И разговор будет личный.