Отбор с сюрпризом

До вечера просидела в комнате. И, признаюсь, уже через пару часов хотелось волком выть от скуки. А мой сосед спокойно работал. Что-то переписывал, что-то подсчитывал, отправлял магписьма. Не удивлюсь, если делами своего округа лорд Аэрдан занимался сам. Слишком уж сосредоточенным выглядел. С таким видом письмо даме сочинять не будешь. Хотела было завести разговор, но страшно было отвлекать. Увы, лорд не казался ни дружелюбным, ни приятным собеседником. В такие минуты сильно не хватало Ари. Как она там? Отец в любом случае заподозрит, что она мне помогла. Но Ари ни за что меня не выдаст! По крайне мере, хотелось в это верить.

Стоит ли упоминать, что ночь я провела без сна? Бродила туда-сюда по комнате, прислушиваясь к чужому дыханию. А Рениард спал так, как спит человек с чистой совестью – мирно и крепко. И как я ему завидовала!

Поэтому, когда первые лучи солнца развеяли ночной сумрак, я уже была готова мчаться во дворец, участвовать в испытаниях и доказывать свою самостоятельность, лишь бы только не изучать каждую трещинку на стене и каждое пятнышко на оконном стекле.

Для себя решила, что во дворец пойду вместе с Рениардом. Вопросов у стражи возникнет куда меньше, когда они увидят не одного лорда, а двух. Наконец, Рен проснулся. Кинул на меня безразличный взгляд, достал вещевой мешок и принялся подбирать наряд, достойный визита во дворец. Наконец, остановился на светло – изумрудной рубашке, расшитом серебром жилете цвета молодой листвы. Коснулся ткани – и малейшие складочки исчезли. Вот зря я не дружила с бытовой магией!

Я сама, особо не мудрствуя, еще в потемках надела бирюзовую рубашку с сапфировой булавкой и темно-синий жилет по последней моде, почти без вышивки, но с занятными переливами ткани – при разном освещении оттенок цвета менялся. Штаны вместо платья все еще казались непривычными, но – удобными, поэтому с ними я смирилась быстрее, чем с сапогами.

Тем временем Рен снял рубашку и принялся переодеваться. Почувствовала, как предательски вспыхнули щеки, и отвернулась. Ему-то что стесняться? Перед ним – мужчина. А я вот едва справилась со смущением. Привыкай, Элиза! Ты теперь парень! Парень – и точка. Хрупкая принцесса пропала, сгинула прошлой ночью, остался только Элиас Кавернел.

Пока я уговаривала себя не нервничать, Рен успел одеться и уже, прихватив вещи, шел к двери. Я едва успела подхватить свои скромные пожитки и помчалась за ним. Держалась на расстоянии нескольких шагов, чтобы не прогнал, но и отставать не собиралась. Рен покосился на меня – и промолчал. Да, не лучший спутник мне достался, но лучше такой, чем никакого. Отметила, что стоило Рену переодеться – и ему даже титул называть не надо было. Глянешь – и поймешь, что перед тобой если не Высший, то точно лорд. Было в нем какое-то скрытое величие. Поэтому я тоже расправила плечи, гордо задрала подбородок и пошла, представив, что на меня смотрит весь королевский дворец. Ничего, воспитание у меня не хуже некоторых, а то и лучше. Только спеси немного не хватает. Но это – дело наживное.

Когда впереди показались знакомые башенки дворца, красноватые в солнечном свете, стало как-то не по себе. А если узнают? Позору не оберешься. И отец под замок посадит, куда-нибудь в темницу. Раньше надо было сомневаться! А теперь – только вперед. Если отступать перед малейшей трудностью, не стоило и сбегать, а надо было покориться судьбе, выйти замуж и поручить принятие решений мужу.

Такая жизнь меня не устраивала. Поэтому следом за Реном подошла к воротам. Стражники склонили головы – на посту разрешалось не отвешивать церемонных поклонов.

– Высший Лорд Рениард Аэрдан. – Первым заговорил Рен.

– Высший Лорд Элиас Кавернел. – Я вторила ему.

– Приветствуем в Алинграде, столице Альдона. – Ответил начальник караула. – Лейтенант Иллирад Кервинг, гвардия его величества светлейшего Эрлизара Альдонского.

Скрипнули створки ворот, пропуская во внутренний двор, где нас уже ждали гвардейцы сопровождения. Загудели трубы, приветствуя Высших Лордов, и мы прошли к дверям дворца. Сердце билось, как сумасшедшее. Даже в глазах потемнело, особенно когда навстречу вышел дворцовый распорядитель, лорд Доновальд Ирмиан.

– Светлейшие лорды. – Поклонился он. – Мне выпала честь приветствовать вас перед началом отбора. Позвольте преставиться, лорд Доновальд Ирмиан, распорядитель его величества светлейшего Эрлизара Альдонского, да продлятся его дни. Отбор начнется розно в полдень. До этого вас проводят в ваши покои, где вы сможете позавтракать и отдохнуть. Прошу.

Я очень надеялась, что меня поселят рядом с Рениардом. Все-таки мы, пусть и слегка, были знакомы, а чего ожидать от других женихов – не знала. Нас провели в гостевое крыло дворца, которое открывали только во время больших королевских торжеств. И, о радость, наши покои находились друг друга.

– Мой лорд, прошу. – Окликнула меня провожатая, лицо которой казалось смутно знакомым, но во дворце было столько слуг, что вспомнить её имени я не могла.