Отбор с сюрпризом

– Четыре. – Вздохнула Ари. – Но Элиза, милая, а если кто-то поймет? Я сюда еле вырвалась! Король боится, что тоже сбегу.

– Не поймут. – Упорствовала я. – Ариэтта, ты бы слышала этих лордов! Они обсуждают меня, как кобылу какую- то. Может, если они осознают, что принцесса далеко не куколка и не марионетка, то сами уйдут? Как думаешь?

– Затея безумная, – признала Ари.

– Понимаю. Но как иначе? Ариэтта, пожалуйста.

– Элиза, неужели на отборе нет ни одного лорда, которого ты бы хотела видеть своим мужем? – Печально спросила подруга.

– Ну почему… – Почувствовала, как кровь прихлынула к щекам. – Один есть. Не то, чтобы я влюбилась, не подумай. Но…

– Кто он? – Ари сжала мои ладони. – Подожди, я сама угадаю. Лорд Рениард Аэрдан.

– Тише! – Шикнула на кузину. – Даже имени его не произноси. Да, Рениард. Но между нами ничего нет, и быть не может. Я же для него парень.

– Тогда почему бы не дать лорду Аэрдану победить? – Подмигнула кузина. – Ты вернешься на свое место, выйдешь за него замуж, и все будут довольны.

– Ему не нужен трон. И принцесса тоже. – Вздохнула я. – Все, чего он хочет – доказать остальным лордам, что ничем не хуже их. А что доказывать, Ари, если он и так – лучше? Я иногда, когда слушаю их, хочу встать и залепить пощечину. Они уже вовсю делят корону Альдона. Ни за что! Ни за что этого не допущу. Ари, милая, прости, что тебя в это втянули, но я не вернусь.

– Хорошо, оставим этот разговор до лучших времен. Скоро первая встреча. Я гуляю с лордом Лаэрни.

– Меняемся?

– Придется.

Кузина улыбнулась, а я повисла у неё на шее. Ари быстро помогла мне переодеться в платье – множество крючков и тесемок убивали! Я бы ни за что не справилась с ними одна. Зато в мужскую одежду Ариэтта переоделась без труда. Кулон перекочевал на шею подруги, и передо мной стоял лорд Кавернел, а я снова стала принцессой Элизой.

– Запоминай. – Напутствовала кузина. – Прогулка с Лаэрни, обед с Ливераном, затем – встреча с Аэрданом и Листиасом.

– Надо же, в один день собрали самые отвратительные лица! – фыркнула я. – За исключением Рена, конечно. Завтрашние кандидаты будут приятнее, пусть и не слишком.

– Удачи тебе, Элиза. И будь осторожна! Главное – не разговаривай с Вилианом. Мне кажется, он что-то подозревает

– Уж с кем – с кем, а с ним не собираюсь. – Подмигнула кузине и поспешила вернуться в комнату. Ох, глупая затея! Но пусть лорды не думают, что им достанется игрушка, с которой будет весело и комфортно жить. Кто там первый? Лаэрни? Что ж, Кириана я ненавидела чуть меньше остальных. Только это не означало, что ему стоит ждать пощады. Не сегодня! Не сейчас.

– Ваше высочество, вас ожидает Высший Лорд Кириан Лаэрни, – доложила служанка. Приказала себе успокоиться и с ослепительной улыбкой вышла навстречу Кириану.

Стоит признать, Лаэрни превзошел сам себя. Бирюзовая рубашка, темно-синий жилет с серебряными нитями, такого же цвета брюки. Лорд мило улыбался и казался приятнейшим человеком. Если бы я не знала его сущности.

– Доброе утро, лорд Лаэрни. – Протянула ему руку, и тот осторожно мазнул по ней губами.

– Рад наконец-то говорить с вами лично, ваше высочество. – Взгляд голубых глаз завораживал. Бог, а не человек.

– Признаюсь, с первой нашей встречи не проходит и дня, чтобы я не думал о вас.

– Да неужели? Любовь с первого взгляда? – Постаралась скрыть насмешку.

– Именно. – Лорд приложил руку к груди.

– Приятно слышать. Пройдемся? Погода нынче чудная.

Лорд предложил мне руку. Компаньонки двинулись было следом, но я приказала:

– Оставьте нас!

Лаэрни, похоже, посчитал, что это хороший знак, и улыбка стала еще шире. Вот лжец!

– Лорд Лаэрни, как вы находите столицу? – Спрашивала я.

– Прекрасной, как ваши глаза. Но зовите меня Кириан, ваше высочество.

– Что ж, Кириан… Я специально выбрала вас первым, потому что нахожу вас наиболее достойным кандидатом в этом отборе.

– Польщен и очарован, ваше высочество. – От меда в голосе Лаэрни начинало тошнить.

– Да, я тоже… Но дело не в этом. Понимаете ли, Кириан, у меня тоже есть несколько требований к будущему мужу. И не хотелось бы, чтобы они стали для вас неприятным сюрпризом. Во-первых, мой отец, да продлят боги его дни, совсем молод, и будет править Альдоном долго. Я бы предпочла провести это время вдали от столичного шума. В какой-нибудь деревушке, на берегу реки. Чтобы мы могли гулять с вами, собирать ягоды, грибы.

Лицо лорда Лаэрни медленно вытягивалось, а я в душе ликовала. Никаких ягод, конечно, но за эти дни поняла, что Лаэрни хочет той самой столичной жизни, общего почитания, поклонения.

– Конечно, Элиза, любое ваше желание – закон. – Пробормотал лорд.

– И мы обязательно пропишем этот пункт в брачном соглашении, правда?

– В соглашении? – Глаза лорда округлились.

– Именно. Не думаете же вы, что я, современная девушка, выйду замуж, очертя голову? Нет, так не пойдет, и отец со мной согласен. На чем я остановилась? Ах, да! Грибочки. Есть еще одно. Понимаете, Лаэрни, я не потерплю, чтобы у моего мужа были фаворитки. Но раз вы влюбились в меня с первого взгляда, надеюсь, не будете против принести мне клятву вечной верности?