Отбор Стихий

– Не бойся! Анна ничего тебе не сделает.

Подруга осторожно заглянула в комнату отдыха и, увидев меня, успокоилась. Через пару минут Анна, завернувшаяся в полотенце, сидела напротив меня.

– Как модист?

– А, ерунда. Сошлись на серебряном ансамбле.

Она с нетерпением на меня взглянула.

– Эсь! – позвала я. - Вылезай.

Билементаль остался верен себе, и Анну встретил настороженно. Ящер вылез из-под кресла, уселся у меня на коленях и во все глаза уставился на девушку. А она – на него в ответ.

– Доброго дня, – вежливо поздоровался Эська. - Раз встрече, миледи.

Анна раздумывала, явно не зная, что сказать. Пришлось вмешаться:

– Это Эська, Эсс – если серьезно. А это Анна. Очень прошу вас подружиться, потому что верить мне больше некому.

– Впервые вижу настоящего билементаля! Я представляла вас... иначе.

– Как? - заинтересовался ящер.

– Ну... с зубами. Большими. Плотоядными...

– Не-е-е, мы печеньки любим! И ягодки. В лесу таки-и-ие ягодки летом, я раньше туда бегал кормиться.

Я рассеянно почесала Эську по спинке.

– Существа могут ходить из мира в мир? Ну, кроме моей Земли, естественно? - спросила Анну.

– Да. Полагаю, что могут, хотя ни разу с таким не сталкивалась. А что?

А я все думала, что будет с Эськой, когда мне придет пора сматываться. Допустим, Баллард сдержит обещание – в назначенный срок сережки перенесут меня домой. И что, вот так бросить билементаля на произвол судьбы, зная, что в этом мире он подлежит уничтожению?

Я поделилась опасениями с Анной и подруга, к моему удивлению, отмахнулась.

– Думаю, смогу забрать его с собой и спрятать ото всех в моем мире. Вряд ли, конечно, это будет свободная жизнь – придется прятаться. Но это лучше, чем попасться жрецам.

– Ты уверена, что сможешь спрятать Эську?

В голосе Анны прозвенела легкая гордость:

– Я все-таки не последняя в своем мире. Не волнуйся, разберусь.

Что ж, в способностях подруги я и не сомневалась. Только выдохнула – Анна не перепугалась Эськи, не подняла тревогу и даже согласилась помочь. Как хорошо, что я ее встретила!

Мы допили чай и ещё раз окунулись в бассейн. Обсудили предстоящий бал, перепробовали все пены, что были в распоряжении. Изрядно повеселились, наблюдая за Эськой, который блаженствовал в сауне. И чуть не сломали, в довершение ко всему, небольшой деревянный стеллаж с полотенцами. Я поскользнулась на влажном полу, случайно толкнула Анну и та с грохотом уронила всю шаткую конструкцию на пол.

Тут же в купальни заглянула встревоженная служанка. Пришлось уверять ее, что все в порядке и мы не планировали громить императорскую собственность.

За всеми развлечениями пропустили обед.

– Я доложила магистру, что вы изволили посетить купальни. Он велел вас не беспокоить и передал, что обед ждет в башнях.

Я только подивилась такой доброте Дианара. И напряглась, ибо за неделю отбора совершенно четко уяснила: любая доброта, высказанная обитателями замка, таит в себе второе, а порой и третье дно.

***

Из купален шли уставшие, но довольные. Приятная расслабленность так и уговаривала прикорнуть пару часов после обеда. Эська так вообще беззастенчиво спал у меня под рубашкой, пригревшись и вцепившись в ткань. На разговоры сил не оставалось, шли молча. И именно это позволило услышать неподалеку негромкие женские голоса.

Я бы, может, и прошла мимо – не имею привычку подслушивать. Но тут прозвучало нечто, очень похожее на «Лаврова», и мы с Анной, не сговариваясь, на цыпочках пошли на звук.

Он доносился из-за неплотно закрытой двери. Что за дверью, я не знала, да и голоса были мне незнакомы. А вот подруга тихонько шепнула:

– Это Кэтлин, одна из девушек.

Кэтлин кому-то истерично доказывала:

– Я вырвалась из нищеты не для того, чтобы меня обошла нищенка! Да пусть она хоть трижды спит с императором, я от своего не отступлюсь. Мне нужна всего одна ночь! Одна!

– К Лавровой не подступиться, – ответил ей голос, в котором я с удивлением узнала Дианара. – Она охраняется прямым приказом императора. Не рискуйте, миледи. За вред девушке можно поплатиться жизнью, она очень интересует Его величество. Настолько, что даже принц не решается оспорить право на нее.

– Я не собираюсь ей вредить, магистр. Есть много способов избавить мужчину от влечения. Леди Лаврова опозорится на балу так, что одна мысль о ней у императора будет вызывать тошноту.

– Ох, Кэтлин, вы столь же отчаянны, сколь красивы, - усмехнулся Дианар. – И все же я повторю свой совет: участвуйте в отборе честно. Тогда у вас появится шанс стать не любовницей, но невестой.

– Я уже говорила, магистр, что меня не интересуют титулы, однако в нищету возвращаться я не собираюсь.

Анна вдруг потянула меня за руку, жестом показав – кто-то идет. Меньше всего мне хотелось быть застуканной за подслушанным разговором этой Кэтлин и магистра. Я вспомнила девушку – яркая молчаливая шатенка, с которой за весь отбор мы ни разу не пересекались.

– Почему я так ей мешаю? Отбор ведь для Артура.

– А ты слышала, чего она хочет? - усмехнулся Анна. – Кэтлин делает ставку не на статус невесты, а на желание принца или императора скрасить одинокие ночи.

– Не поняла, – нахмурилась я.