Отбор в гарем, или Пятьдесят оттенков любви

Уселась на бортик фонтана. Стала дожидаться, когда соберутся Принимающие и, согласно традиции, встанут в круг. А пока женихи подтягивались, я сидела, опустив руку в воду, и наблюдала за вуалехвостыми рыбками. В отличие от меня, они не знали ни тревог, ни забот. Плавно и изящно изгибаясь, они скользили в глубине, сливаясь с солнечными бликами, мерцающими на дне каменной чаши. Я готова была смотреть на блики, на рыбок, на редкие облачка в небе – только не на женихов, которые по одному, по двое собирались в назначенном месте к назначенному времени.

Но вот наступил полдень. Тень-стрелка солнечных часов встала напротив нулевого деления. Раздался мелодичный перезвон.

Я поднялась. Окинула взглядом Принимающих. Сегодня их было ровно четыре десятка. И большинство из них вид имело сумрачный и помятый.

«Так им и надо!» – позлорадствовала я в глубине души. Ни жалости, ни сочувствия помятые лица женишков у меня не вызывали. Зато мне даже не пришлось спрашивать, кто из них спал вчера лицом в стол. По ним это было видно.

– Доброго здравия, Розовая Жемчужина, – дружно поклонились Принимающие.

Я поклонилась в ответ. Молча. Потом решительно направилась к Сайну Силу. Будущий тайнописец задрожал и не смог этого скрыть. Взглянул на меня затравленно.

– Ты правильно понял, – подтвердила я его опасения. – Для тебя отбор закончен. Ступай с миром.

Мужчина молча, не смея возражать и о чем-то просить, поклонился, принимая прикосновение к своему плечу, и так же молча побрел прочь.

Я не стала смотреть ему вслед. Развернулась и направилась к любителю пощупать девочек на глазах у невесты.

– Для тебя отбор окончен, Слейт Вакама, – объявила ему. – Ступай с миром.

– Прощай, госпожа. – Слейт тоже не стал возражать, оправдываться или уговаривать. Похоже, осознал, насколько сильно прокололся.

Вслед за Сайном и Слейтом отправились по домам еще трое выпивох и два любителя проиграться в пух и прах. В том числе и Шеки Фог, обыгравший Сайна. Пусть магическая проверка показала, что он не мухлевал, как и крупье, но мне было достаточно того, что парень профессионально играет на деньги. Это не мой вариант. Однозначно!

Я обвела тяжелым взглядом Принимающих. Теперь их стало тридцать три. Прямо как в сказке – «тридцать три богатыря». Я хмыкнула про себя, представив, как они «в чешуе, как жар горя», выходят из морских волн. Лучше бы они там, среди водорослей, и сидели, пожри их черноклювый кракен!

– Никто не хочет сам признаться в попытке опоить меня любовным зельем? – предложила затаившемуся среди мужчин преступнику возможность сделать явку с повинной.

Ответом мне стало молчание.

– Что ж. Очень жаль. Виновный все равно будет найден и наказан. И право определить наказание я передам его высочеству, принцу Нибу Иру.

– Означает ли это, что ты больше не считаешь меня одним из подозреваемых, госпожа? – раздался холодно-ироничный голос.

Я обернулась. Встретилась взглядом с медово-карими глазами его высочества. В них не было радости, но не было и презрения. Скорее во взгляде мужчины читались усталость и тоска. Судя по кругам под глазами, Нибу Иру вообще не ложился спать в эту ночь.

– Прости, мой принц. Вчера я была не в себе и не могла трезво мыслить. Сегодня я понимаю, что не права. У меня нет поводов подозревать тебя. – Я поклонилась его высочеству – почтительно и смиренно.

Взгляд Нибу Иру смягчился. Черты мужественного лица слегка разгладились.

– Я принимаю твои извинения, Жемчужина, – величественно, с достоинством кивнул он. – Могу ли я заверить тебя в невиновности еще троих Принимающих?

– Кого именно?

– Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла, – перечислил принц.

– У тебя есть основания считать, что они не виноваты?

– Все трое принесли мне магическую клятву.

– Тогда почему бы тебе, мой принц, не взять такую же клятву со всех остальных?

«Надо же! Как просто решаются некоторые вещи в мире, где есть магия!» – отметила я про себя. Однако все оказалось не так просто.

– Смею напомнить тебе, госпожа, что я пока не владею магической силой. – В голосе Нибу Иру прозвучало сожаление. – Истинность клятвы подтверждал специальный артефакт. Однако его заряда хватило лишь на троих. На то, чтобы его перезарядить, моему магу-артефактору потребуется пять дней.

– То есть, чтобы проверить остальных женихов, которых еще три десятка, понадобится пятьдесят дней, – быстро подсчитала я. – Но мы не можем ждать так долго!

– Есть и другие способы выяснить правду, – заверил меня принц. – Главное, чтобы ты, Жемчужина, согласилась признать результаты моего расследования.

– Я согласна! – поспешила кивнуть в ответ. – Действуй, как считаешь нужным, мой принц.

– Благодарю за оказанное доверие, Жемчужина. – В этот раз Нибу Иру искренне и почтительно поклонился мне, и в его голосе не было иронии, а во взгляде – тоски.

Я подошла к нему. Прикоснулась к сильному плечу и произнесла ритуальную фразу:

– Ты остаешься.

То же самое повторила еще тридцать два раза, давая понять Принимающим, что все они продолжают соревнование за место в моем сердце и в моем гареме.

Когда мужчины собрались расходиться, я окликнула Нибу Иру: