Отбор в Империи драконов. Побег

Вышла в коридор, снова посмотрела на картину с драконом. Я испытывала смешанные чувства – восхищение пополам с неодобрением. Так и не разобравшись в себе, спустилась в главный зал, где вот-вот должно было пройти очередное испытание. Пусть управляющая и леди Мирлен называют эти мероприятия встречами или даже свиданиями, для меня они стали настоящей пыткой, проверкой на прочность.

Я огляделась и порадовалась отсутствию драконов. В воздухе витало напряжение, и добрая половина невест с опаской поглядывала на дверь из матового стекла с золотой окантовкой по краям.

Я прошла к Лии и Шоне, в их компании обнаружилась и Эстит. Если сначала она показалась мне высокомерной и взбалмошной, то теперь я изменила свое мнение. Она оказалась прямолинейной и говорила то, что думала, зачастую наплевательски относясь к тому, как это могут воспринять остальные. Находясь среди уловок и обмана, начинаешь тянуться к такому человеку.

– Предчувствую, что Серебряное поместье станет моим новым пристанищем, – услышала я, подходя к девушкам.

– У тебя были поклонники, – заметила Лия.

– О да. Несколько. Но, видимо, не судьба. Я неожиданно поняла, что не готова меняться ради богатства и хорошей жизни, – заявила Эстит, кисло осматривая помещение.

– В первую нашу встречу ты заявляла совсем иное, – вмешалась я в общую беседу.

– Тебя же вообще отбор не интересовал. Тем не менее отхватила сразу двух. Или трех?

– Трех?

– Тот красавчик с фуршета, потом самый горячий мужчина, которого я когда-либо видела, и третий тайный поклонник, с которым вы обнимались под моими окнами. Не замечала его среди женихов, но он весьма ничего.

– Все не так, как выглядит.

Внезапное появление леди Мирлен прервало беседу. Звонко стуча каблучками по каменному полу, заместительница управляющей подошла к стеклянной двери и улыбнулась.

– Для невест день подарков – неоднозначный момент. Некоторые получают дары, достойные императора, а другие, не приобретя ничего, отправляются в Серебряное или Бронзовое поместье. – Леди словно с торжественной речью выступала.

Из всего сказанного меня больше заинтересовало то, куда деваются девушки, исключенные из Бронзового поместья, о чем я незамедлительно спросила.

Одарив меня взглядом, в котором читалось: «Это снова ты», – леди Мирлен ответила:

– Такого не случается. В Бронзовом поместье невесты обязательно находят себе пару.

– Возможно, принудительно, – тихо вымолвила Эстит.

Я удивленно оглянулась на девушку, а та снова вяло улыбнулась. Так улыбаются товарищам по несчастью. Что же произошло? Почему она настолько переменила свое отношение?

Я снова обратила внимание на леди Мирлен, объясняющую правила. Высокая статная женщина активно жестикулировала и использовала магию, чтобы с ее помощью проиллюстрировать свои слова.

Все женщины драконьей расы, проживающие в поместье, умели колдовать, но у них не изменялись глаза и особого аромата не ощущалось. Может, это как-то связано с созвездием Сапфирового Дракона? Я никогда не поверю, что леди Макбет рассказывала о нем лишь для расширения моего кругозора.

Загадки, тайны, головоломки и поползновения на мою честь одного наглого ящера. Таким оказался отбор. Только к первым трем я была готова, а вот к последнему – нет. Еще и подыграть Элджернару собиралась… Совсем недавно я вспоминала, что часто совершаю идиотские поступки, и, возможно, это будет один из них. Часть меня была уверена в провале, а вторая уговаривала попробовать.

Нутром чую, от кого получу презент, чтобы это понять, гадалкой быть не надо. Я не желала получать подарок и не могла себе представить, насколько бы обрадовалась, не получив ничего. Но чертово любопытство брало свое.

Леди Мирлен отошла от хрустальной двери и по очереди стала подзывать невест. Почти как на распределении, только девушки возвращались тем же путем, что и входили, неся с собой сверкающие украшения.

Бетани явилась с прекрасным массивным колье с прозрачными камнями. Девушка была жутко довольной и неоднократно показательно выказала восхищение подарком. Сколько радости из-за бесполезной побрякушки!

Когда одна из невест вернулась без подарка, повисла тишина. Рыженькая, что приехала вместе со мной, Шоной и Эстит, уходила. Глядя на ее поникшие плечи, я хотела броситься вперед и предложить обмен. Тогда я бы уже сегодня могла увидеть Софи, мою порой нелепую, слегка взбалмошную сестренку.

Сердце защемило. Только обмен невозможен. Не позволят. А подобный поступок мог вызвать подозрения и предположения, как когда-то у Дигриса.

Невесту увела леди Ирисен, беззаботно болтая о том, что не всех ожидает самое лучшее. Чокнутая! Кто так утешает? Только леди не понимала чувств невесты и любила она, наверное, лишь себя.

Когда новая девушка вышла из таинственной комнаты, держа в руке переливающийся флакончик с духами и прелестный бело-розовый цветок, настала моя очередь. К этому времени я окончательно убедилась, что драконы напрочь лишены фантазии или просто не заморачиваются с подарками.