Отбор: ведьма - (не)невеста (СИ)

- Предвечный лес очень опасен, даже без туманов, - в голосе по-прежнему слышался смех, а у меня перехватило дыхание.

Я в глуши жила с бабкой, парней видела редко, да и бабуля бдела за мной уж очень пристально, чтобы не натворила дел. Так что впервые находилась с молодым человеком наедине, к тому же с пограничником! Жаль, подружек нет, а так померли от зависти.

- Никогда не ходи сюда, - назидательным тоном поучал меня мой спаситель. - Особенно одна.

 - А мне не с кем сюда ходить, - вздохнула я. - Бабушка очень старая, а год выдался весьма суровым… нам еды не хватает.

 Я покраснела от смущения. Вспомнились ягоды, отправленные в голову гуля, стало жалко. Ягод, не гуля, конечно же.

 - Как тебя зовут? – теперь голос прозвучал довольно близко, что смутило меня еще больше.

 - Риад… - от удивления рот раскрылся сам собой. - Риад из Ковиллы.

 - Я выведу тебя отсюда, Риад из Ковиллы. Но не ходи больше в лес… одна.

 - Не пойду, - угрюмо буркнула под нос, от чего-то понимая, что больше его не увижу, если не хочу неприятностей на свою и без того бедовую голову. Мне итак, сегодня безумно повезло.

 - Пойдем, я выведу тебя к тропе…

 - Как хоть тебя зовут? - опомнилась, что так и узнала имя своего спасителя.

 Но он ушел уже слишком далеко, чтобы услышать вопрос.

 Наверное, так было правильно… никому не велено якшаться с пограничниками.

 Только потом поняла, ведь его лица я так и не рассмотрела как следует. Словно в мороке каком-то - улыбку помню, а самого лица нет.

Риад из Ковиллы? Как же давно это было!

Меня сильно встряхнуло и глаза открылись сами по себе. От того, как встряхнуло на дороге повозку, я рухнула на пол. Боги! Вместе со сном этот день обещает быть еще хуже вчерашнего.

В повозке царила суматоха. После длительного утреннего затишья девушки наперебой кричали, прихорашивались, поправляли одеяния, чесали волосы, кто-то пытался даже переодеться в новый кафтан и вплести в волосы какие-то бусы.

- Давай уже просыпайся! - крикнула Вильда мне прямо в ухо. На всякий случай я отстранилась, а то мало ли, она еще и спицами в меня тыкать начнет.

Повозку снова встряхнуло.

- Раздрыхлась тут! - недовольно шикнула Имгера - дочка богатого чиновника, до этого скромно молчавшая всю дорогу. Видимо, теперь можно было и характер проявить свой имгеристый.

- А что ей еще делать, она вон всю дорогу связанная едет! - хихикнула Хигрид.

- Зато ее лорд-посол с его величеством на ручках вчера весь вечер носили, - у Вильды язык оказался таким же острым, как и костяные спицы.

- Приехали! - молоденькая и нежная Сесиль выглядывала в окно с горящим взором. - Ух, какая крепость огромная!

- Ну вот, девоньки, скоро судьбы наша свершиться! - Миллисент прижала руки к груди, в глазах ее стояли слезы. - Вот жила и в жизни не подумала, что вот так меня занесет - на край света!

«Ну да, - кисло подумала я. - Из одной глуши в другую - просто предел мечтаний.»

Разве что, из того хутора она точно никогда бы не выбралась. А ведь такую красоту жалко было оставлять в тамошних болотах. Но я везла ее на отбор для короля, а не для не пойми кого. Хотя по настроению Милли было видно - она невероятно счастлива, а все остальное приложится. Надеюсь, что приложится. Кто их знает, этих пограничников.

Нас выгрузили. Уже не так грубо, как и на постоялом дворе. Да и на этот раз меня развязали сразу же. Обошлось, к счастью, без лорда Деннели.

Вылезая из повозки, я сиротливо посмотрела на опускающуюся решетку ворот, бежать было больше некуда.

Цитадель и правда была огромной. Устрашающей. В детстве мне всегда казалось, что в таких вот внушительных сооружениях живут великаны, которые похищают юных дев и уносят к себе в свои каменные застенки. Что там дальше происходит с незадачливыми девицами - детской фантазии, чтобы вообразить, мне тогда, слава Рагору, не хватало.

Кто ж знал, что относительно похитителей я недалека от истины?

Великаны и правда были. Не такие великанистые, как казалось в детстве, но явно росту не малого. Старый лорд-протектор Эрдинга собственной персоной в сопровождении вассалов вышел поприветствовать всех прибывших.

- Ваше величество! - начал лорд, приближаясь к Бальтазару. - Не могу передать, какая это честь для нас - наконец-то видеть вас в Эрдинге.

Ага, кузена из столицы дымом не выкуришь, тут надо было постараться.

- Ваша светлость! - расшаркался Балти, явно желая смыться отсюда побыстрей. - Сам от себя не ожидал. Но ваши заверения обо всех достоинствах несравненной Эмерильд не оставили мне выбора и сделали мои ночи бессонными.

- Ой, величественный плут, - тихо вымолвила Хигрид, прищурив очи. - Мы как дуры в столицу на отбор примчались, а он уже давно сговорился за невесту, а нас в расход. Козлина!

Здесь я была с ней очень даже согласна. Зачем меня было гонять по всему королевству, как гончую? Мог набрать первых встречных со двора и приволочь сюда.