Отбор. Вне конкурса

Эти в высшей степени печальные мысли не давали мне покоя все то время, пока я умывалась и приводила себя в порядок. Но при виде платья, приготовленного мне для церемонии, я не сумела сдержать восторженного вздоха.

Оно было настоящим произведением искусства. Светло-серое, шелковое, искусно расшитое жемчугом и серебром, с длинным струящимся шлейфом. Наверное, именно в таком бы я хотела выйти замуж. И была бы самой прекрасной невестой в мире.

Неразговорчивая служанка, которая за все это время не проронила ни слова, помогла мне убрать волосы в высокую сложную прическу, скрепленную множеством шпилек. И занялась моим макияжем.

Она чуть тронула пудрой мое лицо. Затем подкрасила брови и ресницы. В заключение провела карминной палочкой по губам.

Я хмуро смотрела на то, как преображается мое отражение. Да, теперь меня можно было назвать настоящей красавицей. Даже волосы приобрели глубокий и сильный каштановый блеск, а серые глаза приобрели непривычную томность. Но я по-прежнему не понимала, в чем смысл происходящего.

Эх, надо бежать!

Не хочу присутствовать на чужом триумфе. И даже возможность блеснуть на фоне бывших соперниц меня не радовала.

Обида на Инвара так сильно глодала мое многострадальное сердце, что я даже не почувствовала вкуса наспех проглоченного обеда, принесенного мне прямо в покое. Тем более все это время я боялась случайно запачкать платье, капнув на него соусом или супом. Это казалось настоящим кощунством.

Наконец, служанка удалилась, убедившись, что я сыта, одета и приготовлена к церемонии.

Сразу после ее ухода я подкралась к двери. Осторожно приоткрыла ее, высунув голову в коридор.

— Вы кого-то ждете, Шиара Гретхольд?

Я испуганно подпрыгнула на месте, едва не переломав каблуки туфель — настолько неожиданно раздался этот вкрадчивый вопрос. Обернулась и хмуро уставилась на Теона.

Знакомый мне стражник подпирал плечом стену около покоев, выделенных для моего проживания.

— Что вы тут делаете? — возмущенно поинтересовалась я, думая совсем о другом.

Неужели Инвар приставил ко мне охрану, чтобы я не сбежала до финала конкурса? Но это было бы слишком жестоко с его стороны! Неужели он не понимает всей абсурдности ситуации?

— Император попросил меня составить вам компанию, если вдруг вы решите прогуляться по дворцу, — спокойно ответил Теон. — И, как я понимаю, именно это вы и собираетесь сделать. Не так ли?

Я зло фыркнула. Ну, Инвар! На редкость предусмотрительный тип. Хорошо хоть не приказал запереть меня в комнате.

А впрочем — почему бы и не прогуляться? Есть во дворце место, где мне всегда будут рады и где я смогу вдоволь пожаловаться на самоуправство Инвара.

— Пожалуй, вы правы, — протянула я. — Я бы прогулялась немного.

— Дайте угадаю. — Теон с нарочито задумчивым видом постучал указательным пальцем по губам. Потом лукаво осведомился: — Уж не в библиотеку ли вы собрались?

— Именно туда, — холодно отозвалась я, слегка покоробленная веселыми нотками, прозвучавшими в тоне мужчины.

По-моему, нет ничего смешного или забавного в том, что библиотека стала моим любимым местом. В конце концов, ученье — свет!

«Да, вот только тебе этот свет в ближайший год не грозит, — печально напомнил внутренний голос. — Реферат ты так и не написала. Но одно радует — хоть в живых осталась».

Всю недолгую дорогу до библиотеки Теон держался чуть позади меня. А я не уставала вертеть головой, изумляясь переменам, произошедшим с дворцом.

Я привыкла к тому, что его коридоры постоянно утопали в сумраке. Но сейчас вместо чадящих факелов на стенах красовались магические шары, дающие ровный и яркий свет. То и дело мимо меня кто-нибудь пробегал. Целый отряд служанок наводил порядок, гремя ведрами и швабрами.

Я изумленно цокнула языком. Н-да, даже не скажешь, что это то же самое место, в котором мне пришлось пережить столько приключений. Сейчас здесь царило непривычное веселое оживление, как будто дворец готовился к настоящему празднику.

«Окончание отбора и есть праздник, — шепнул внутренний голос. — Жаль, что на нем тебе отведена далеко не главная роль».

Я досадливо поморщилась. Надоело! Что же меня так зациклило на этой мысли? Ну не выиграла — и ладно. Я с самого начала не стремилась к победе. Уж лучше буду считать, что я до последнего была вне конкурса.

После последнего поворота, за которым располагалась библиотека, я остановилась.

Поразительно, но ничто сейчас не напоминало о недавней катастрофе. Стена, через которую с такой впечатляющей легкостью вышел Хареон, стояла на прежнем месте. Правда, она была намного светлее окружающих.

— Настоящее чудо, не правда ли? — спросил Теон, видимо, заметив мое замешательство. — Мастерам пришлось работать день и ночь, чтобы восстановить библиотеку в кратчайшие сроки. И им это удалось.

— А книги? — тревожно осведомилась я.

Неужели все те сокровища, которые хранились здесь, погибли? Это было бы настоящей катастрофой!

— С книгами все в полном порядке, — с легкой улыбкой заверил меня Теон. Помолчал немного и добавил с тяжелым вздохом: — Жаль только, что архивариуса императору придется искать нового.