Отбор. Вне конкурса

Хотя вряд ли кто-нибудь здесь всерьез надеется стать женой правителя Олеора.

— Что-то начало задерживается, — обеспокоенно произнесла Гелия. — И распорядителя я еще не видела.

Меня привычно передернуло при воспоминании о Маверике. Если честно, я была бы счастлива больше никогда не видеть этого лживого и порочного типа. Надеюсь, он еще долго будет помнить тот хруст, с которым мой кулак познакомился с его носом.

— Если честно, не нравится он мне, — неожиданно призналась Гелия, интимно понизив голос и лукаво подмигнув мне.

По всей видимости, девушку совершенно не смущала моя неразговорчивость. Она и не думала замолкать, непринужденно щебеча мне на ухо.

— Скользкий он какой-то, — продолжила она делиться со мной своими наблюдениями. — А взгляд у него такой… Фу! Масляный и оценивающий.

Я пробурчала нечто невнятное, но должное выражать согласие.

Пожалуй, вслух я поостерегусь высказывать свое мнение о Маверике. Как говорится, не трогай драконий навоз — не придется отмываться.

— Кстати, он точно неравнодушен к тебе. — Гелия фыркнула от сдерживаемого с трудом смеха. — Наверное, ты единственная конкурсантка, чье имя он запомнил.

— Мое имя тут, похоже, уже все знают, — буркнула я, страдальчески поморщившись.

Да, как говорится, хочешь рассмешить богов — расскажи им про свои планы. Называется, в библиотеке я надеялась отсидеться. Одно радует: хоть реферат почти готов. Все не зря на конкурс явилась.

Гелия открыла было рот, желая спросить или сказать что-то еще, но не успела. В этот момент грянула торжественная музыка, и все девушки, как по команде, посмотрели на возвышение.

Я тоже устремила туда заинтересованный взгляд. Любопытно, целитель сумел помочь вчера Маверику? Или он выйдет к присутствующим с опухшим носом?

Но реальность оказалась совершенно иной. По ступеням легко взбежал незнакомый мне мужчина. Светловолосый, худощавый. И с цепкими колючими серо-голубыми глазами, стылыми, как пасмурное зимнее небо.

К слову, одет он был в нечто черное и непритязательное. Поневоле вспомнишь Маверика с его привычкой наряжаться в яркие шелковые камзолы. И никакой пудры на длинном лице с острыми скулами.

Гелия стояла совсем рядом, поэтому я заметила, как она вздрогнула. Удивленно посмотрела на нее. Хм-м… Странно. Мне показалось, будто она узнала этого мужчину. Но откуда?

— Кто это? — шепотом спросила она, и я окончательно успокоилась.

Нет, просто почудилось. По всей видимости, вчерашние неприятности не прошли для меня даром. В любой мелочи угадывается нечто зловещее и подозрительное.

Я выразительно пожала плечами. Мне-то откуда знать? Но, если честно, не нравится мне этот незнакомец. Есть в нем что-то очень и очень хищное и опасное.

Мужчина медленно обвел взглядом зал, дожидаясь, когда умолкнет вызванный его появлением ропот. На какой-то миг задержал глаза на мне, и я почувствовала, как противный холодок пробежал по моему позвоночнику. Создавалось такое ощущение, будто за краткий миг он заглянул в самые дальние и темные уголки моей памяти, где я предпочитала хранить… всякое.

Нет, у меня, хвала небу, не было огромных постыдных тайн. Но у каждого человека имеется то, о чем бы он предпочел не распространяться. Например, зачем окружающим знать, что в возрасте аж десяти лет я однажды ночью оконфузилась. Прочитала на ночь страшную сказку и очень боялась спуститься с чердака с целью визита во всем понятное место, расположенное во дворе. Казалось, будто во тьме меня поджидает голодное чудовище, только и ждущее, когда маленькая девочка выглянет из теплого и надежного жилища. Поэтому я решила терпеть до утра. Но, увы…

А всю вину я тогда свалила на кого-то из младших. Не думаю, что родители поверили. Но у них хватило такта никогда не поднимать эту тему ни в присутствии моих братьев и сестер, ни при посторонних.

Даже сейчас я почувствовала, как мои щеки привычно потеплели от вины и стыда. Но мужчина уже рассматривал других конкурсанток, и я с небывалым облегчением перевела дыхание. Фух, ну и тип! Поневоле задумаешься, не был ли Маверик лучше. Да, он гадкий, да, противный, зато понятный. И в нос ему, в случае чего, ударить можно. Полагаю, этого-то типа и пальцем не тронешь. Куда скорее он тебе всю руку оторвет, только почуяв неладное.

— Доброе утро, девушки, — между тем поздоровался незнакомец.

И опять я поежилась. Говорил мужчина тихо и спокойно. Но в его голосе чувствовался скрытый металл.

— Думаю, вы удивлены видеть на этом месте меня, а не прежнего распорядителя, — продолжил он. — Увы, господин Маверик почувствовал себя неважно.

При этом он едва мазнул по мне взглядом, а в тоне послышалась насмешка.

«Он знает! — похолодев от неожиданной догадки, поняла я. — Он все знает!»

«Конечно, он знает, — буркнул внутренний голос. — Шиара, наверняка Теон сразу же доложил, кому положено, о том, чему стал свидетелем. Репутация императора и без того слишком подмочена столь неудачно идущим отбором. Поэтому Маверика предпочли убрать, пока не разразился скандал».

Интересно, а где в таком случае Ивар? И как он отреагировал на сообщение Теона?